Xibalbá est le nom du monde souterrain dans le Popol Vuh, le livre sacré des Mayas k'iche' des hautes terres du Guatemala. On le traduit généralement par « lieu de la peur » ou « lieu de l'effroi », et il était gouverné par des seigneurs de la mort qui mettaient à l'épreuve quiconque y entrait. Dans tout le monde maya, les grottes et les eaux dormantes étaient vues comme des passages vers ce royaume souterrain. Dans la péninsule du Yucatán, où le paysage regorge des deux, les cénotes sont devenus parmi les lieux sacrés les plus importants de tous.
Cela ne veut pas dire que chaque cénote était perçu comme un trou effrayant menant au pays des morts. Pour les Mayas, le monde souterrain était aussi lié à l'eau, à la pluie, aux ancêtres et à la fertilité. Voici ce que disent vraiment les sources, ce qu'ont trouvé les archéologues, et comment visiter aujourd'hui les cénotes en respectant les personnes pour qui ces lieux comptent toujours.
Qu'est-ce que Xibalbá ?
Dans le Popol Vuh, Xibalbá est une cour située sous la terre, gouvernée par un conseil de seigneurs de la mort. Les deux plus importants s'appellent Un-Mort et Sept-Mort. Certains de ces seigneurs pouvaient remonter dans le monde des vivants pour y répandre misère et maladie.
Les Mayas yucatèques, dont les descendants vivent aujourd'hui autour de Cancun et dans toute la péninsule, avaient leur propre nom pour le monde souterrain : Metnal. Les détails variaient d'une région à l'autre et ont évolué avec le temps ; mieux vaut donc voir Xibalbá comme la version k'iche' d'une idée maya largement partagée, et non comme un lieu unique et figé.
La route de Xibalbá était dangereuse. Les voyageurs devaient traverser des rivières, dont des rivières de sang et de pus dans certaines versions, et passer par des maisons obscures pleines de pièges.
Que raconte le Popol Vuh ?
Le Popol Vuh a été mis par écrit au milieu du XVIe siècle, puis recopié et traduit en espagnol par un prêtre au début du XVIIIe siècle. C'est l'une des sources les plus importantes sur la mythologie maya.
Le passage le plus connu suit les Jumeaux divins, Hunahpú et Xbalanqué :
- La première défaite. Leur père, Hun Hunahpú, et leur oncle furent convoqués à Xibalbá après avoir irrité les seigneurs de la mort en jouant sans cesse à la balle. Les seigneurs les piégèrent et les tuèrent, puis suspendirent la tête de Hun Hunahpú dans un arbre.
- Une naissance miraculeuse. Quand une jeune femme tendit la main vers l'arbre, la tête lui cracha dans la paume, et elle tomba enceinte des jumeaux.
- Les épreuves. Des années plus tard, les jumeaux furent convoqués à leur tour. Ils survécurent à une série de maisons mortelles, dont la Maison des Couteaux, la Maison du Froid, la Maison des Jaguars, la Maison du Feu et la Maison des Chauves-souris, où une chauve-souris trancha la tête de Hunahpú. Son frère la lui rendit grâce à sa ruse et à l'aide des animaux.
- Le jeu de balle et la ruse. Les jumeaux firent match nul contre les seigneurs de la mort au jeu de balle, puis se laissèrent « mourir » dans un four de pierre et revinrent émerveiller les seigneurs par des tours de sacrifice et de résurrection. Les seigneurs demandèrent à être sacrifiés et ressuscités eux aussi. Les jumeaux firent la première partie, mais pas la seconde.
- Le dénouement. Xibalbá fut vaincu et les pères vengés. Dans certaines versions, les jumeaux deviennent ensuite le soleil et la lune.
C'est une histoire où l'intelligence l'emporte sur la force brute, et où la vie revient de la mort. Remarquez la place centrale du jeu de balle. Nous expliquons ce sport bien réel dans notre article sur le pok ta pok, le jeu de balle maya.
Pourquoi les grottes et les cénotes étaient-ils vus comme des portes ?
Selon la World History Encyclopedia, on entrait dans Xibalbá par une grotte ou par une étendue d'eau dormante. Dans la péninsule du Yucatán, un cénote est les deux à la fois : un trou dans la roche qui plonge vers une eau sombre et calme.
Les archéologues qui étudient les grottes mayas ajoutent plusieurs couches de sens :
- Les grottes étaient le ventre de la terre. Des chercheurs décrivent les grottes contenant de l'eau comme le ventre fécond de la terre, lié à la création et à la fertilité, et pas seulement à la mort.
- Les grottes étaient l'origine de la pluie. Des dieux de la pluie comme Chaac étaient associés aux grottes et à l'eau souterraine. Notre article sur Chaac, le dieu maya de la pluie détaille ce lien.
- Les grottes étaient le domaine des ancêtres. Pendant de nombreux siècles, les communautés mayas rurales ont enterré leurs morts dans des grottes et des abris sous roche.
- Les grottes ont façonné les villes. Certains archéologues, en particulier James Brady, estiment que les bâtisseurs mayas organisaient leurs sites autour de grottes naturelles et artificielles. D'autres pensent que c'est aller trop loin : le débat reste ouvert.
La géologie aide à comprendre pourquoi les cénotes s'inscrivent si naturellement dans cette vision du monde. Il n'y a presque pas de rivières dans la péninsule, et presque toute l'eau douce se trouve sous terre. Pour en savoir plus, lisez comment se sont formés les cénotes.
Qu'ont trouvé les archéologues dans les cénotes et les grottes ?
L'exemple le plus célèbre est le cénote sacré de Chichén Itzá, dont le nom est souvent traduit par « bouche du puits des Itzá ». Au début des années 1900, l'Américain Edward H. Thompson a dragué le cénote et en a retiré de l'or, du jade, des poteries, de l'encens de copal et des restes humains. L'essentiel de ce matériel est parti au musée Peabody de Harvard, qui conserve toujours près de 30 000 objets provenant du cénote. Certaines pièces de jade et d'or ont depuis été restituées au Mexique.
Des travaux ultérieurs, dont un projet mené en 1961 par l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique (INAH) avec des plongeurs du club d'exploration CEDAM, ont permis de récupérer d'autres offrandes. Le jade était le matériau le plus courant. Comme le jade, l'or et le cuivre n'existent pas à l'état naturel au Yucatán, beaucoup d'objets venaient forcément de loin, ce qui montre l'importance du cénote comme lieu de pèlerinage.
Des récits espagnols du XVIe siècle, dont celui de l'évêque Diego de Landa, rapportent que des personnes étaient parfois jetées dans le cénote en offrande pendant les sécheresses. Les restes humains confirment que des sacrifices ont eu lieu, mais les archéologues rappellent que ces sources ne disent pas à quelle fréquence. La plus grande partie de ce qui a été jeté dans l'eau était des objets, pas des personnes.
Près de Chichén Itzá, la grotte de Balankanché (aussi écrite Balamcanché) offre un autre éclairage. L'INAH décrit des salles remplies de brûle-parfums décorés d'images du dieu de la pluie, de pierres à moudre miniatures et de petits récipients, ainsi qu'une colonne rocheuse centrale comparée à l'arbre sacré, le ceiba. Dans l'une des salles, une vasque d'eau claire était probablement considérée comme zuhuy ha, « eau vierge », utilisée lors des rituels.
Les Mayas considèrent-ils toujours les cénotes comme sacrés ?
Oui, dans de nombreuses communautés. La religion maya n'a pas disparu avec la conquête espagnole. Elle s'est mêlée au catholicisme et se perpétue dans des cérémonies pour la pluie, des offrandes et des prières dirigées par des h-men (spécialistes traditionnels des rituels). L'eau des cénotes et des grottes est encore utilisée dans certaines cérémonies au Yucatán.
Les Mayas sont un peuple bien vivant. Environ 780 000 personnes parlent le maya yucatèque au Mexique, selon l'enquête intercensitaire 2025 de l'INEGI, et des millions d'autres parlent d'autres langues mayas au Mexique et en Amérique centrale. Notre guide des mots et expressions en maya yucatèque est un bon point de départ si vous voulez aller à la rencontre de cette culture aujourd'hui.
Comment visiter les cénotes avec respect
Pas besoin de transformer une baignade en rituel, mais quelques habitudes font une vraie différence :
- Respectez le règlement du site. Certains cénotes sont des zones archéologiques où la baignade est interdite, comme le cénote sacré de Chichén Itzá.
- Ne touchez pas aux offrandes. Si vous voyez des fleurs, des bougies, des croix ou de petits objets près de l'eau, ne les touchez pas et ne les déplacez pas.
- Protégez l'eau. Douchez-vous avant, utilisez uniquement une crème solaire biodégradable et ne touchez pas les formations. Notre guide pour préparer votre baignade en cénote contient une liste complète.
- Parlez doucement. Le son porte dans les bassins rocheux, et pour beaucoup de familles locales, ce sont des lieux chargés de sens, pas de simples trous d'eau où se baigner.
- Méfiez-vous des « rituels ancestraux » mis en scène. Certaines cérémonies proposées aux touristes relèvent du spectacle, pas de la tradition. Ce n'est pas forcément un mal, mais sachez ce que vous regardez.
Visiter un cénote de la jungle près de Cancun
Mayan Jungle Rush se trouve au km 18,5 de la Ruta de los Cenotes, près de Puerto Morelos. Notre excursion Cénote, réservée aux adultes, vous offre environ trois heures dans un cénote de la jungle avec un en-cas maya, et votre guide répondra volontiers à vos questions sur le cénote et la région.
Questions fréquentes
Que signifie Xibalbá ?
On le traduit généralement par « lieu de la peur » ou « lieu de l'effroi ». C'est le nom k'iche' du monde souterrain dans le Popol Vuh.
Existe-t-il un vrai cénote appelé Xibalbá ?
Pas au sens traditionnel. Dans les croyances mayas, il n'y avait pas d'entrée unique : les grottes et les eaux dormantes en général étaient vues comme des passages vers le monde souterrain. Tout site moderne qui porte ce nom l'emprunte.
Des personnes ont-elles été sacrifiées dans les cénotes ?
Au cénote sacré de Chichén Itzá, les restes humains et les récits de l'époque coloniale espagnole montrent que cela a eu lieu, mais la plupart des offrandes étaient des objets comme le jade, l'or, la poterie et le copal. Les archéologues soulignent que les sources ne disent pas à quelle fréquence les sacrifices avaient lieu.
Qu'est-ce que le Popol Vuh ?
C'est le livre sacré des Mayas k'iche' du Guatemala, mis par écrit au milieu du XVIe siècle. Il raconte la création du monde et celle des humains à partir du maïs, ainsi que les aventures des Jumeaux divins.
Baignez-vous dans un cénote de la jungle
Passez 3 heures dans notre cénote sur la Ruta de los Cenotes, avec prise en charge à Cancun.
Voir l’Excursion Cénote
