Les types de cénotes expliqués : ouverts, semi-ouverts, en grotte et « anciens »

Par l’équipe Mayan Jungle Rush · Publié en novembre 2026 · 8 min de lecture

Il existe trois grands types de cénotes : les cénotes en grotte (aussi appelés souterrains ou fermés), les cénotes semi-ouverts et les cénotes ouverts. Ce qui les distingue, c'est la part de la voûte rocheuse d'origine qui tient encore debout. Comme les voûtes s'érodent et s'effondrent avec le temps, on présente souvent ces trois types comme les étapes de la vie d'un cénote, de la jeune grotte fermée au vieux bassin baigné de soleil.

Vous verrez aussi une quatrième étiquette, les cénotes « anciens », dans les guides de voyage et les descriptions d'excursions. Ce terme n'est pas employé de façon cohérente, alors nous expliquons plus bas ce qu'on entend généralement par là. Nous verrons ensuite à quoi ressemble vraiment la baignade dans chaque type, et comment les visiter en toute sécurité et avec respect.

Comment un cénote passe-t-il de la grotte au bassin ouvert ?

Tous les cénotes de la péninsule du Yucatán naissent sous terre. L'eau de pluie, rendue légèrement acide par le dioxyde de carbone, dissout le calcaire et creuse une grotte sous la surface. À mesure que la grotte s'agrandit, son plafond s'amincit. Un jour, une partie s'effondre et laisse entrer la lumière du jour. Pour aller plus loin dans la géologie, y compris le lien avec l'astéroïde, lisez comment se sont formés les cénotes.

Ensuite, le cénote continue d'évoluer :

1. Stade grotte. Le plafond est presque intact. Un petit trou ou une fissure est le seul accès.
2. Stade semi-ouvert. Une plus grande partie du toit s'effondre. De larges pans de voûte subsistent, et la lumière entre par une ou plusieurs ouvertures.
3. Stade ouvert. Au bout d'un très long temps, le plafond a disparu. Il reste ce qui ressemble à un étang rond ou à un petit lac, bordé de parois rocheuses ou de berges en pente.

Les géologues notent aussi que les cénotes ne sont pas éternels. Sur de longues périodes, ils peuvent se combler de sédiments et s'assécher.

Les cénotes en grotte (souterrains ou fermés)

Dans ce schéma, les cénotes en grotte sont les plus jeunes. On y entre par une ouverture étroite, souvent par un escalier ou une échelle, pour arriver dans une salle parfois sombre ou éclairée par un unique rai de lumière. Des stalactites pendent du plafond, et des racines d'arbres descendent parfois jusqu'à l'eau.

La baignade : calme, fraîche et silencieuse. L'eau est généralement très claire, car peu de soleil et peu de feuilles l'atteignent, ce qui signifie aussi moins d'algues. Le son résonne, et la lumière peut paraître presque théâtrale en milieu de journée. Certaines personnes sont mal à l'aise dans les espaces clos ; si vous hésitez, essayez d'abord un cénote semi-ouvert.

Bon à savoir :

• Des chauves-souris peuvent se reposer près du plafond. Parlez à voix basse et évitez de les photographier au flash.
• Ne nagez jamais dans les galeries latérales ni sous les avancées rocheuses. La plongée souterraine exige une formation spécifique, et seuls des plongeurs spéléo certifiés, accompagnés de guides qualifiés, doivent aller au-delà de la zone d'eau libre.

Les cénotes semi-ouverts

Les cénotes semi-ouverts représentent l'étape intermédiaire. Une partie du toit s'est effondrée, ce qui donne un mélange de ciel ouvert et de roche en surplomb. Beaucoup des cénotes les plus photographiés de la région sont de ce type, car la lumière du soleil passe par les ouvertures et traverse l'eau en faisceaux.

La baignade : le meilleur des deux mondes pour beaucoup de visiteurs. Vous pouvez flotter au soleil d'un côté et vous laisser dériver à l'ombre de la roche de l'autre. La température de l'eau est généralement agréable, et la clarté souvent excellente.

Bon à savoir : vérifiez où il est permis de sauter. Certains cénotes semi-ouverts ont des plateformes prévues pour cela. D'autres ont des rebords rocheux juste sous la surface.

Les cénotes ouverts

Les cénotes ouverts sont le stade le plus ancien. Toute la voûte s'est érodée, laissant un bassin à ciel ouvert, souvent entouré de végétation, avec des poissons dans l'eau. Certains ressemblent à des étangs de jungle, d'autres à de profonds puits ronds aux parois verticales. Le cénote sacré de Chichén Itzá est un exemple célèbre de grand cénote ouvert.

La baignade : elle ressemble davantage à celle d'un lac naturel. L'eau est plus chaude en surface les jours de soleil, vous verrez souvent de petits poissons, et il peut y avoir des plantes aquatiques sur les bords. Le soleil favorise la croissance des algues, si bien que l'eau peut paraître plus verte que dans un cénote en grotte.

Bon à savoir : les cénotes ouverts sont plus exposés au soleil. Prévoyez un chapeau et un vêtement couvrant plutôt que d'accumuler les couches de crème solaire.

Qu'est-ce qu'un cénote « ancien » ?

C'est là que les sources divergent. Certains guides appellent « cénote ancien » les cénotes les plus vieux sur le plan géologique, ceux qui ont connu plusieurs effondrements et se sont en partie comblés de sédiments, si bien qu'ils paraissent moins profonds ou ressemblent à un étang. D'autres emploient le terme pour les cénotes qui ont une histoire archéologique, où l'on a trouvé des offrandes et des restes humains. Quelques organisateurs d'excursions s'en servent simplement comme d'un argument marketing pour tout cénote d'apparence ancienne.

Notre conseil : considérez « ancien » comme une description, pas comme une catégorie scientifique. Si une excursion utilise ce terme, demandez ce qu'il signifie pour ce site précis. Est-il peu profond ? Est-ce une grotte ? Est-ce un site archéologique protégé où la baignade est interdite ? N'oubliez pas que, dans les croyances mayas, les cénotes et les grottes étaient liés au monde souterrain et au dieu de la pluie, et que beaucoup recevaient des offrandes. Pour en savoir plus, lisez notre article sur Chaac, le dieu maya de la pluie.

Sécurité et bonnes pratiques dans les cénotes

Les cénotes sont des sources d'eau potable pour de nombreuses communautés et des fenêtres sur un aquifère relié à la côte et au récif. Dans ce type de calcaire, la pollution circule vite. Une étude de 2021 sur l'utilisation de crème solaire dans les Caraïbes mexicaines estimait que des centaines de tonnes de crème solaire atteignent chaque année les écosystèmes d'eau douce et marins du Quintana Roo, cénotes compris.

Avant d'entrer dans l'eau :

• Douchez-vous si le site a des douches. Cela rince la crème, le répulsif et la transpiration.
• Utilisez uniquement une crème solaire biodégradable, ou rien du tout. Beaucoup de cénotes, dont le nôtre, l'exigent. Un t-shirt anti-UV fait mieux l'affaire.
• Évitez le répulsif anti-moustiques juste avant de vous baigner.

Dans l'eau :

• Portez un gilet de sauvetage si vous n'êtes pas bon nageur. Les cénotes peuvent être très profonds, et l'eau douce porte moins que l'eau de mer.
• Ne touchez pas les stalactites, les stalagmites ni les racines. Ces formations mettent très longtemps à se former et se cassent facilement.
• Ne sautez que là où c'est autorisé, et regardez avant de vous élancer.
• Restez dans les zones de baignade ouvertes et balisées. N'entrez jamais dans des grottes ou des tunnels sans guides formés à la plongée souterraine.
• Restez discret. Le son porte dans les bassins rocheux, et beaucoup de visiteurs viennent pour le calme. Demandez avant de faire voler un drone ou de mettre de la musique.

Pour savoir quoi emporter, consultez comment préparer votre baignade en cénote.

À quoi s'attendre sur la Ruta de los Cenotes

La Ruta de los Cenotes (la « route des cénotes ») est la route de jungle qui part de Puerto Morelos vers l'intérieur des terres, en direction de Leona Vicario, à peu de distance en voiture au sud de Cancun. Selon l'office du tourisme du Quintana Roo, on y trouve des cénotes ouverts, semi-ouverts et en grotte fermée ; c'est donc l'un des endroits les plus pratiques près de Cancun pour comparer les différents types en une seule journée.

Quelques points pratiques :

• Chaque cénote est géré séparément, avec son propre droit d'entrée et son propre règlement. Renseignez-vous avant d'y aller, car les tarifs et les horaires changent.
• L'accès se fait selon les sites par un escalier ou une échelle, et plusieurs proposent aussi des tyroliennes ou des plateformes de saut.
• Apportez votre propre masque de snorkeling si vous voulez bien voir les poissons et les formations, et renseignez-vous sur les gilets de sauvetage à votre arrivée.

Si vous voulez une liste de cénotes précis, nous en tenons une, classée par distance, dans les meilleurs cénotes près de Cancun, et notre guide de la Ruta de los Cenotes présente la route elle-même.

Baignez-vous dans un cénote de la jungle avec nous

Mayan Jungle Rush se trouve au km 18,5 de la Ruta de los Cenotes, avec prise en charge à votre hôtel à Cancun et à Puerto Morelos. Notre excursion Cénote, réservée aux adultes, vous offre environ trois heures dans un cénote de la jungle, plus un en-cas maya. Si vous voyagez avec des enfants ou si vous voulez plus d'action, nos formules combinées en quad (VTT) et à cheval incluent une baignade en cénote, et l'une de nos tyroliennes passe juste au-dessus de l'eau.

Questions fréquentes