Chaac (aussi écrit Chaak ou Chac) est le dieu maya de la pluie, du tonnerre et de la foudre. Il frappe les nuages de sa hache-éclair pour qu'ils libèrent la pluie, on l'imaginait sous la forme de quatre dieux placés aux quatre directions, et on l'honorait par des offrandes dans les grottes et les cénotes. Dans la péninsule du Yucatán, où il n'y a presque pas de rivières et où l'agriculture dépend de la saison des pluies, il était l'un des dieux les plus importants de tous.
Ce n'est pas seulement une figure du passé. Dans certaines régions du Yucatán, des familles d'agriculteurs organisent encore une cérémonie de la pluie appelée ch'a cháak pendant la saison sèche. Voici qui est Chaac, où voir son visage sculpté dans la pierre, et pourquoi il est si étroitement lié aux cénotes autour de Cancun.
Qui est Chaac ?
Chaac commande la pluie, et avec elle la récolte de maïs dont dépendait la vie des Mayas. Les encyclopédies le décrivent frappant les nuages de sa hache pour produire le tonnerre et la pluie. À l'époque maya classique (environ de 200 à 900 apr. J.-C.), les artistes lui donnaient un corps humain couvert d'écailles de reptile ou d'amphibien, des crocs, de grands yeux ronds et un long nez recourbé. Il porte souvent un coquillage en guise d'ornement d'oreille et tient un bouclier en plus de sa hache.
Vous verrez plusieurs orthographes :
- Chaac est la plus courante en anglais.
- Chaak (ou Cháak) suit l'orthographe moderne du maya yucatèque.
- Chac apparaît dans des ouvrages plus anciens et dans l'Encyclopaedia Britannica.
Toutes désignent le même dieu.
Pourquoi y a-t-il quatre Chaacs ?
Comme d'autres grands dieux mayas, Chaac pouvait apparaître sous la forme de quatre dieux à la fois, un pour chaque direction, chacun avec sa couleur :
- Est : rouge
- Nord : blanc
- Ouest : noir
- Sud : jaune
Certaines sources ajoutent un cinquième Chaac au centre, associé au vert. Au Yucatán du XVIe siècle, le Chaac de l'est s'appelait Chac Xib Chaac. Ce schéma des quatre directions traverse toute la pensée maya et structure aussi la cérémonie moderne du ch'a cháak, décrite plus bas. Une grande partie du Codex de Dresde, l'un des rares livres mayas qui nous soient parvenus, porte sur les Chaacs et leurs activités. Pour en savoir plus sur la façon dont les Mayas organisaient le temps et l'espace, lisez notre article sur le calendrier maya.
Après la conquête espagnole, les Chaacs se sont mêlés à des figures chrétiennes. Britannica indique qu'ils ont été associés à des saints catholiques et souvent représentés à cheval.
Où voir des masques de Chaac ?
Le lieu le plus spectaculaire se trouve dans les collines du Puuc, dans l'ouest du Yucatán, au sud de Mérida. Les édifices puuc sont célèbres pour leurs façades de pierre sculptée, où le visage au long nez de Chaac revient encore et encore.
Kabah : le Codz Poop
À Kabah, le Codz Poop (l'INAH écrit Codz Pop) possède une façade couverte de centaines de masques de Chaac en pierre, empilés les uns au-dessus des autres. C'est l'un des bâtiments les plus saisissants du monde maya. L'INAH précise que Kabah a connu son apogée entre 750 et 900 environ, en même temps que sa grande voisine Uxmal, et que les deux cités étaient reliées par un sacbé, une chaussée blanche surélevée.
Chaac à Chichén Itzá
Chichén Itzá possède aussi des masques de Chaac sur plusieurs édifices, dont le temple des Trois Linteaux et l'ensemble de Las Monjas (les « Nonnes »). Mais son lien le plus important avec le dieu de la pluie n'est pas un bâtiment. C'est un trou dans le sol.
Qu'offrait-on à Chaac au cénote sacré ?
Le cénote sacré de Chichén Itzá est une grande doline à ciel ouvert aux parois abruptes. Les sources mayas et coloniales espagnoles indiquent qu'il était consacré à Chaac et qu'il était un lieu de pèlerinage.
Quand Edward H. Thompson l'a dragué au début des années 1900, puis quand l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique (INAH) et des plongeurs du CEDAM l'ont de nouveau exploré en 1961, ils en ont retiré :
- des perles et des plaques de jade (le matériau le plus courant)
- des objets en or et en cuivre
- des poteries, dont des bols qui contenaient de l'encens de copal
- des textiles, du bois, du caoutchouc et des coquillages
- des restes humains
Le jade, l'or et le cuivre n'existent pas à l'état naturel au Yucatán : ces offrandes ont donc été apportées de régions lointaines. L'évêque espagnol Diego de Landa a écrit dans les années 1560 que des personnes étaient jetées vivantes dans le cénote pendant les sécheresses. Les restes retrouvés dans le cénote confirment que des sacrifices humains ont eu lieu, mais les historiens rappellent que son récit ne dit pas à quelle fréquence. La grande majorité de ce qui a été trouvé était des objets.
Tout près, la grotte de Balankanché abritait des dizaines de brûle-parfums ornés du visage de Chaac, avec des pierres à moudre miniatures et de petits pots, déposés près d'une vasque d'eau claire. Pour en savoir plus sur le lien entre grottes, cénotes et monde souterrain, lisez Xibalbá et les cénotes.
Pourquoi l'eau comptait-elle autant au Yucatán ?
Contrairement à la majeure partie du Mexique, le nord de la péninsule du Yucatán n'a pas de rivières de surface. La pluie traverse directement le calcaire poreux pour rejoindre un immense aquifère souterrain. Les cénotes sont les endroits où cette eau devient visible et accessible. Nous expliquons la géologie dans comment se sont formés les cénotes.
Pour les Mayas, cela signifiait :
- L'eau potable provenait en grande partie des cénotes et de puits creusés jusqu'à la nappe phréatique.
- L'agriculture dépendait de l'arrivée à temps de la saison des pluies. Les champs de maïs, ou milpas, n'étaient arrosés que par la pluie.
- La sécheresse représentait un vrai danger pour des communautés entières.
Le dieu qui apportait la pluie occupait donc une place proche du centre de la vie quotidienne, et les cénotes où son eau s'accumulait étaient des lieux tout désignés pour la lui demander.
Qu'est-ce que la cérémonie du ch'a cháak ?
Le ch'a cháak est un rituel communautaire pour demander la pluie aux divinités de la pluie, organisé pendant la saison sèche dans certaines communautés mayas du Yucatán. Il est toujours pratiqué, mais moins qu'autrefois.
Selon des chercheurs de l'Universidad Autónoma de Yucatán et de l'université de Bonn, une cérémonie typique comprend :
- La purification du lieu et des participants avec des plantes et de l'encens de copal.
- Un autel de bois et de feuilles, attaché avec des lianes, qui fait office de carte du cosmos maya.
- Des offrandes de saka' (une boisson de maïs au miel) et de balché (une boisson fermentée à base d'écorce d'arbre, d'eau de cénote et de miel), servies dans des calebasses.
- Des pains spéciaux de maïs et de graines de courge, cuits dans un pib, un four creusé dans la terre.
- Des outils de foudre sculptés dans le bois par le h-men, le spécialiste traditionnel des rituels, pour appeler la pluie.
Les descriptions de la cérémonie mentionnent aussi quatre garçons, un pour chaque direction, qui coassent comme des grenouilles pendant le rituel, en écho aux quatre Chaacs. En octobre 2025, le Diario de Yucatán a relaté un ch'a cháak à Tzucacab, où des agriculteurs ont repris le rituel après l'avoir sauté l'année précédente. Le h-men a dirigé les prières aux divinités pendant que les familles préparaient le repas. Le journal notait que la cérémonie a intégré des éléments catholiques tout en conservant son essence d'origine.
Il s'agit d'une pratique communautaire vivante, pas d'un spectacle. Si l'on vous invite un jour à y assister, suivez l'exemple de vos hôtes et demandez avant de prendre des photos. Notre article sur la visite des communautés mayas de façon responsable donne d'autres conseils.
Ressentir ce lien près de Cancun
On comprend mieux Chaac en passant du temps dans le paysage sur lequel il régnait : calcaire plat, jungle dense et eau d'un bleu profond sous la terre. Chez Mayan Jungle Rush, sur la Ruta de los Cenotes près de Puerto Morelos, notre excursion Cénote (réservée aux adultes) comprend environ trois heures dans un cénote de la jungle et un en-cas maya. N'apportez que de la crème solaire biodégradable ; consultez notre guide pour préparer votre baignade en cénote.
Questions fréquentes
De quoi Chaac est-il le dieu ?
Chaac est le dieu maya de la pluie, du tonnerre et de la foudre. Il était aussi étroitement lié à l'agriculture, en particulier au maïs, car les récoltes dépendaient de la pluie.
À quoi ressemble Chaac ?
Dans l'art maya classique, il a un long nez recourbé, des crocs, de grands yeux ronds et une peau écailleuse, et il tient généralement une hache-éclair. Ses masques couvrent des édifices de sites puuc comme Kabah.
Chaac est-il le même dieu que Tlaloc ?
Ce sont deux dieux distincts aux rôles semblables. Tlaloc est le dieu de la pluie du centre du Mexique et Chaac celui des Mayas, mais les deux cultures étaient en contact : l'INAH décrit certains brûle-parfums de Balankanché comme représentant Chaac ou Tlaloc.
Chaac est-il encore vénéré aujourd'hui ?
Certaines communautés agricoles mayas du Yucatán organisent encore la cérémonie du ch'a cháak pour demander la pluie, dirigée par un h-men et souvent mêlée de prières catholiques.
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