Pok ta pok : comment se jouait le jeu de balle maya, et où le voir près de Cancun

Par l’équipe Mayan Jungle Rush · Publié en novembre 2026 · 8 min de lecture

Photo de couverture : ollie_craig16 / Pexels

Le jeu de balle maya était un sport d'équipe pratiqué avec une lourde balle de caoutchouc plein, que les joueurs maintenaient en mouvement surtout avec les hanches, sur un terrain long et étroit bordé de murs de pierre. Il s'inscrivait dans une tradition mésoaméricaine bien plus ancienne : le plus vieux terrain connu, à Paso de la Amada, sur la côte pacifique du Mexique, remonte à environ 1400 av. J.-C. C'était à la fois un jeu, un spectacle public et, parfois, un rituel religieux.

On l'appelle souvent pok ta pok. Ce nom est moderne. D'après les synthèses universitaires, il vient d'un article publié en 1932 par l'archéologue Frans Blom, qui l'a adapté du mot maya yucatèque pokolpok. Dans les inscriptions mayas de l'époque classique, le jeu s'appelait pitz, et les Aztèques nommaient leur version ōllamaliztli. Aujourd'hui, une version remise au goût du jour se joue lors de tournois au Mexique et en Amérique centrale, et vous pouvez voir le terrain ancien le plus célèbre lors d'une excursion d'une journée depuis Cancun.

Comment se jouait le jeu de balle maya ?

Pour être honnête, personne ne connaît les règles anciennes en détail. Ce que les chercheurs ont pu reconstituer provient de trois sources : les terrains eux-mêmes, les images sculptées et peintes, et les récits espagnols du jeu aztèque rédigés au XVIe siècle.

Voici ce qui est généralement admis :

• Les hanches, pas les mains. Dans la reconstitution la plus courante, les joueurs frappaient la balle avec les hanches. Certaines versions régionales utilisaient les avant-bras, et quelques-unes ont peut-être employé des bâtons ou des battes.
• Deux équipes dans une longue allée. Les terrains étaient longs et étroits, avec des murs sur les grands côtés contre lesquels la balle pouvait rebondir.
• Des protections. Les images montrent des joueurs portant d'épaisses ceintures ou des « jougs » autour de la taille, et parfois des protections aux genoux et aux bras.
• Garder la balle en jeu. Les récits fondés sur le jeu aztèque et sur ses formes survivantes modernes laissent penser qu'on perdait des points quand la balle rebondissait trop de fois ou sortait du terrain.

Les règles ont presque certainement évolué au cours des quelque 3 000 ans de pratique du jeu, et d'une région à l'autre. Méfiez-vous de toute source qui vous présente un règlement précis.

Quel était le poids de la balle en caoutchouc ?

Les peuples de Mésoamérique travaillaient le caoutchouc des milliers d'années avant que les Européens ne le découvrent. La plupart des balles étaient fabriquées avec le latex de l'arbre Castilla elastica, mélangé au jus d'une liane de la famille des ipomées (Ipomoea alba) pour rendre la matière rebondissante et résistante. Les plus anciennes balles en caoutchouc connues au monde ont été trouvées à El Manatí, un site olmèque du Veracruz, et datent d'environ 1700–1600 av. J.-C.

Les balles anciennes étaient de tailles variables, et leur poids exact en jeu n'est pas connu avec certitude. Les estimations vont d'environ 1,4 kg à près de 4 kg. Les joueurs actuels du Yucatán utilisent une balle d'environ 3 kg. Dans tous les cas, c'était une balle capable de faire des bleus ou de blesser, ce qui explique les protections.

À quoi servaient les anneaux de pierre ?

Les anneaux de pierre verticaux fixés en hauteur sur les murs des terrains sont l'élément le plus photographié du jeu, mais ils ont été ajoutés assez tard. Les anneaux se sont répandus sur les murs des terrains mayas surtout à l'époque postclassique, les siècles précédant tout juste l'arrivée des Espagnols : beaucoup de terrains plus anciens n'en ont jamais eu.

On ne sait pas exactement comment les anneaux comptaient dans le jeu ancien. Ce qui est clair, c'est que faire passer une balle de caoutchouc plein dans un anneau placé haut sur un mur, sans utiliser les mains, devait être extrêmement difficile. C'est l'une des raisons pour lesquelles le jeu moderne fait de l'anneau un tir spécial qui rapporte beaucoup.

Qu'est-ce qui rend le grand terrain de jeu de balle de Chichén Itzá exceptionnel ?

Le grand terrain de jeu de balle de Chichén Itzá, dans l'État du Yucatán, est le plus grand terrain connu de Mésoamérique. Son aire de jeu mesure environ 96,5 mètres sur 30, et l'ensemble du complexe est bien plus vaste. Deux anneaux de pierre sculptés de serpents entrelacés sont placés en hauteur sur les longs murs, et des temples dominent le terrain, dont le temple supérieur des Jaguars sur le mur est.

Sa taille est si inhabituelle que certains chercheurs pensent qu'il servait peut-être surtout aux cérémonies plutôt qu'à des parties régulières.

Au pied des murs courent des panneaux sculptés représentant deux équipes de joueurs. Dans la scène la plus connue, le vainqueur tient une lame et la tête d'un joueur vaincu ; le sang qui jaillit du cou du personnage agenouillé est représenté par des serpents, et une plante en fleur pousse de son corps. Ce sont des scènes de ce type qui associent le jeu de balle au sacrifice. Les chercheurs notent que ce lien apparaît relativement tard et ne concernait pas toutes les parties. Beaucoup de matchs relevaient du sport, de la politique et de la fête, et non d'affrontements à la vie à la mort.

Pour en savoir plus sur le site, consultez notre guide des excursions d'une journée depuis Cancun.

Quel est le lien entre le jeu de balle et le Popol Vuh ?

Le Popol Vuh, livre de la création des Mayas k'iche' des hautes terres du Guatemala, place le jeu de balle au cœur de son récit. Deux frères, Hun Hunahpu et Vucub Hunahpu, jouent à la balle si bruyamment qu'ils dérangent les seigneurs de Xibalba, le monde souterrain. Les seigneurs les convoquent, les battent et les tuent, et la tête de Hun Hunahpu est suspendue dans un arbre.

Cette tête engendre plus tard les Jumeaux héroïques, Hunahpu et Xbalanque. Devenus grands, les jumeaux descendent à Xibalba, survivent à une série d'épreuves mortelles et battent les seigneurs du monde souterrain à leur propre jeu. Le récit fait du terrain de jeu de balle un lieu où se rencontrent la vie, la mort et la renaissance.

Pour en savoir plus sur Xibalba et sur les raisons pour lesquelles de nombreux cénotes étaient vus comme ses portes d'entrée, lisez notre article sur Xibalba et le monde souterrain maya.

Le jeu de balle maya se pratique-t-il encore aujourd'hui ?

Oui, de deux façons. Dans certaines parties du Sinaloa, dans le nord-ouest du Mexique, un descendant du jeu ancien appelé ulama a survécu dans quelques communautés.

Dans la région maya, un renouveau moderne est devenu un sport international. Une association du Yucatán fondée en 2006 s'est attachée à faire revivre le jeu, que les joueurs appellent souvent pok ta pok ou pelota maya. Selon Mexico News Daily, le premier championnat du monde s'est tenu à Chichén Itzá en 2015, suivi de tournois au Guatemala (2017), au Salvador (2019) et à Mérida (2021). Le Belize a remporté les titres de 2017, 2019 et 2021, et une équipe de joueurs du Yucatán a gagné pour le Mexique lors du championnat organisé au Belize en décembre 2023. En 2025, l'association basée au Yucatán a annoncé qu'elle était devenue une fédération internationale, avec des membres de plusieurs pays des Amériques.

Dans la version moderne, les équipes envoient la balle d'un bout à l'autre du terrain avec les hanches, en plongeant et en bondissant pour la garder en jeu. On marque des points en faisant passer la balle au-delà de la ligne de fond adverse, et des juges placés sur le bord du terrain tiennent le score. Un anneau est suspendu au centre, et y faire passer la balle rapporte davantage de points ; en finale, cela peut même mettre fin au match. Hommes et femmes y jouent. Au Mexique, des tournois ont réuni des équipes du Yucatán, du Campeche, du Chiapas et du Quintana Roo.

Où voir le jeu de balle près de Cancun ?

• Terrains anciens. Le grand terrain de jeu de balle de Chichén Itzá est incontournable. Cobá, dans le Quintana Roo, possède aussi un terrain avec un anneau de pierre sur son mur.
• Spectacles. Certains parcs à thème de la Riviera Maya, comme Xcaret, incluent des démonstrations de jeu de balle dans leur programme. Il s'agit de spectacles mis en scène : profitez-en comme d'une pièce de théâtre plutôt que d'une reconstitution historique.
• Mérida. La ville accueille des démonstrations publiques régulières et est le centre du renouveau moderne. Les horaires changent, renseignez-vous donc sur place avant d'y aller.

Avant de visiter un site archéologique, vérifiez les informations d'ouverture auprès de l'INAH, l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique. Pour découvrir l'histoire maya près de la zone hôtelière, consultez notre guide des sites mayas de Cancun et, pour comprendre les dates gravées sur les monuments des terrains de jeu de balle, lisez le calendrier maya expliqué.

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