Comment se sont formés les cénotes ? Calcaire, eau de pluie et impact de Chicxulub

Par l’équipe Mayan Jungle Rush · Publié en novembre 2026 · 8 min de lecture

Les cénotes se sont formés parce que la péninsule du Yucatán est une immense dalle de calcaire, et que le calcaire se dissout. Depuis très longtemps, une eau de pluie légèrement acide s'infiltre dans la roche et creuse sous terre des grottes et des galeries inondées. Quand le plafond de l'une de ces grottes devient assez mince et s'effondre, il ouvre une fenêtre sur l'eau souterraine. Cette fenêtre, c'est un cénote.

L'astéroïde dont vous avez peut-être entendu parler, celui qui a frappé près de Chicxulub il y a environ 66 millions d'années, n'a pas creusé les cénotes directement. Il a laissé un cratère enfoui qui a modifié la circulation de l'eau souterraine dans une partie de la péninsule. C'est pour cela que les cénotes de l'État du Yucatán s'alignent en un arc frappant, appelé l'anneau des cénotes (Ring of Cenotes). Voici comment ces deux pièces s'emboîtent, et ce que cela change pour les cénotes où vous pouvez vous baigner près de Cancun.

Qu'est-ce qu'un cénote, exactement ?

Un cénote est une doline naturelle qui laisse apparaître l'eau souterraine. Le mot vient du maya yucatèque ts'ono'ot (aussi écrit dzonot ou tz'onot), que l'on traduit généralement par « trou » ou « caverne avec de l'eau ». Certains cénotes sont de larges lagunes à ciel ouvert, d'autres sont à moitié couverts par une voûte rocheuse, et d'autres encore sont des grottes où l'on entre par une petite ouverture. Nous les détaillons dans notre guide des types de cénotes.

Leur point commun, c'est la roche dans laquelle ils se trouvent. La péninsule est une plateforme de calcaire basse et plate, composée surtout de carbonate de calcium. Ce simple fait explique presque tout le reste.

Comment l'eau de pluie a-t-elle creusé les grottes ?

La pluie capte du dioxyde de carbone dans l'air et dans le sol, ce qui la transforme en un acide carbonique faible. Quand cette eau s'infiltre dans le calcaire, elle dissout lentement la roche. Sur de très longues périodes, de petites fissures s'élargissent en conduits, en galeries, puis en réseaux de grottes entiers. Les géologues appellent ce type de paysage le karst.

Du côté caraïbe de la péninsule, il y a un ingrédient de plus. Près de la côte, une couche d'eau de pluie douce flotte au-dessus de l'eau de mer, plus lourde, qui pénètre sous terre. Les chercheurs qui étudient ces grottes ont constaté que la zone où se mélangent eau douce et eau salée est particulièrement corrosive pour le calcaire, et que les galeries ont tendance à être plus larges précisément autour de cette limite. Si vous avez déjà vu la photo d'un plongeur montrant une couche floue et miroitante dans un cénote, il s'agit de l'halocline, la ligne où l'eau douce rencontre l'eau salée.

Pourquoi les grottes étaient-elles autrefois à sec ?

Le niveau de la mer n'a pas toujours été celui d'aujourd'hui. Lors du dernier maximum glaciaire, il y a environ 20 000 ans, tant d'eau était prisonnière des calottes glaciaires que la mer se trouvait environ 120 mètres plus bas. Le niveau de l'eau souterraine a baissé avec elle, et beaucoup de grottes aujourd'hui inondées étaient alors remplies d'air.

C'est important pour deux raisons :

• L'effondrement. Sans eau pour les soutenir, certains plafonds de grottes ont cédé, ouvrant de nouvelles dolines.
• Les stalactites et les stalagmites. Ces formations ne se développent qu'à l'air, quand l'eau qui goutte libère du dioxyde de carbone et dépose du carbonate de calcium. En trouver sous l'eau prouve qu'une grotte a autrefois été sèche.

Quand la glace a fondu et que la mer est remontée, la nappe phréatique est remontée elle aussi et a inondé les grottes. Bon nombre des formations que l'on voit aujourd'hui dans les cénotes aux eaux claires se sont construites pendant ces périodes sèches.

Pourquoi n'y a-t-il pas de rivières dans la péninsule du Yucatán ?

Regardez une carte du nord de la péninsule et vous remarquerez une curiosité : il n'y a presque pas de rivières. Les chercheurs de l'UNAM le disent simplement : il n'y a ni rivières de surface ni montagnes pour façonner le paysage. La pluie ne ruisselle pas sur le sol. Elle s'enfonce directement dans le calcaire poreux et fracturé, et circule sous terre.

Le résultat est une vaste masse d'eau souterraine interconnectée, que certains scientifiques appellent l'aquifère maya. Ce n'est pas un grand lac souterrain, mais un enchevêtrement de conduits, de grottes inondées et de zones de stockage. Les cénotes sont les endroits où on peut le voir. Pour les anciens Mayas, et pour de nombreuses communautés aujourd'hui, les cénotes étaient donc la principale source d'eau douce. C'est aussi pour cela qu'ils avaient une telle importance religieuse, une histoire que nous racontons dans nos articles sur Chaac, le dieu maya de la pluie et sur Xibalbá, le monde souterrain maya.

Quel est le rapport entre l'impact de Chicxulub et les cénotes ?

Il y a environ 66 millions d'années, un astéroïde d'environ 10 kilomètres de large a frappé ce qui est aujourd'hui la côte nord du Yucatán. L'impact est largement associé à l'extinction massive qui a mis fin à l'ère des dinosaures. Le cratère porte le nom de la ville de Chicxulub, au nord de Mérida, et son centre se trouve juste au large.

On ne peut pas voir le cratère. Il est enfoui sous une couche pouvant atteindre un kilomètre de calcaire et de marne plus récents, accumulés pendant des millions d'années. À la fin des années 1970, des géophysiciens travaillant pour la compagnie pétrolière publique mexicaine, Pemex, ont été les premiers à remarquer un motif circulaire dans des données gravimétriques et magnétiques. En 1991, une équipe comprenant Alan Hildebrand, Glen Penfield et Antonio Camargo a publié des preuves permettant de l'identifier comme un cratère d'impact.

L'anneau des cénotes

À la même époque, des chercheurs ont remarqué quelque chose de visible depuis l'espace. Sur les images satellite du nord-ouest du Yucatán, les cénotes se regroupent en un arc très net. Une étude référencée par la NASA, signée Kevin Pope, Adriana Ocampo et Charles Duller, a mesuré l'anneau à environ 165 kilomètres de diamètre et proposé un mécanisme :

1. Le bord du cratère enfoui a créé une limite dans la roche, avec un calcaire moins fracturé d'un côté et plus fracturé de l'autre.
2. Cette limite agit comme une barrière qui canalise l'eau souterraine le long de son tracé.
3. Un écoulement concentré signifie une dissolution plus rapide, et une dissolution plus rapide signifie davantage d'effondrements de grottes : plus de cénotes se forment donc le long de cette ligne.

Autrement dit, l'astéroïde a dessiné le motif, et l'eau de pluie a creusé, des dizaines de millions d'années plus tard.

Le dossier présenté par le gouvernement mexicain à l'UNESCO décrit l'anneau comme une ceinture semi-circulaire d'environ 5 kilomètres de large, qui va des environs de Celestún, sur la côte ouest, jusqu'à Dzilam de Bravo, à l'est, en passant par des communes comme Homún. Plus de 2 000 cénotes ont été recensés dans la zone et, en 2006, l'anneau des cénotes a été inscrit sur la liste Ramsar des zones humides d'importance internationale. Il figure aussi sur la liste indicative du Mexique pour le patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2012.

Les cénotes près de Cancun font-ils partie de l'anneau des cénotes ?

Non. C'est une confusion fréquente. L'anneau des cénotes se trouve dans l'État du Yucatán, autour de Mérida. Puerto Morelos, Cancun et la Ruta de los Cenotes (la « route des cénotes ») sont dans l'État du Quintana Roo, loin à l'est de l'anneau.

Les cénotes de la Ruta de los Cenotes appartiennent à la même plateforme calcaire et au même système d'eaux souterraines karstiques, mais leur disposition ne s'explique pas par le bord du cratère. Côté caraïbe, les géologues relient surtout la formation des grottes au mélange d'eau douce et d'eau salée près de la côte, ainsi qu'à la montée et à la baisse du niveau de la mer au fil des périodes glaciaires. Les réseaux de grottes inondées étudiés sur cette côte s'étendent sur plusieurs kilomètres vers l'intérieur des terres, et les cénotes y sont souvent des ouvertures sur ces grottes longues et larges.

Alors, quand vous vous baignez dans un cénote au bord de la route de Puerto Morelos, vous flottez dans le même type d'eau souterraine que celle de l'anneau, simplement façonnée par un autre chapitre de l'histoire.

Pourquoi les cénotes doivent être protégés

La géologie qui rend les cénotes si beaux les rend aussi fragiles. Les chercheurs de l'UNAM soulignent que, dans un karst, ce qui se passe en surface atteint l'eau souterraine presque immédiatement. Il y a peu de sol pour filtrer les polluants, et la pluie peut atteindre l'aquifère en quelques heures ou quelques jours. Les eaux usées, le carburant et même la crème solaire peuvent circuler dans tout le système.

Quelques gestes simples aident :

• Prenez une douche avant d'entrer dans l'eau, si le site dispose de douches.
• Utilisez uniquement une crème solaire biodégradable, ou n'en mettez pas et couvrez-vous. Beaucoup de sites, dont le nôtre, l'exigent.
• Ne touchez pas les stalactites, les stalagmites ni les racines, et ne montez pas dessus.
• Remportez tous vos déchets.

Notre guide pour préparer votre baignade en cénote explique quoi emporter.

Découvrir un cénote de la jungle près de Cancun

Mayan Jungle Rush se trouve au km 18,5 de la Ruta de los Cenotes, à environ une heure de la zone hôtelière de Cancun. Si vous cherchez un moment au calme dans l'eau, notre excursion Cénote, réservée aux adultes, passe environ trois heures dans un cénote de la jungle, avec un en-cas maya. Si vous préférez combiner la baignade avec le quad (VTT) et la tyrolienne, plusieurs de nos excursions combinées incluent le cénote, et l'une de nos tyroliennes passe juste au-dessus. Pour d'autres lieux de baignade le long de la route, consultez notre guide de la Ruta de los Cenotes.

Questions fréquentes