Xibalbá es el nombre del inframundo en el Popol Vuh, el libro sagrado de los mayas k'iche' de los Altos de Guatemala. Suele traducirse como "lugar del miedo" o "lugar del espanto", y lo gobernaban señores de la muerte que ponían a prueba a cualquiera que entrara. En todo el mundo maya, las cuevas y las aguas quietas se entendían como entradas a este reino subterráneo. En la península de Yucatán, donde el paisaje está lleno de ambas, los cenotes se convirtieron en algunos de los lugares sagrados más importantes.
Eso no quiere decir que cada cenote se viera como un hoyo aterrador hacia la tierra de los muertos. Para los mayas, el inframundo también estaba ligado al agua, la lluvia, los ancestros y la fertilidad. Aquí te contamos lo que realmente dicen las fuentes, lo que han encontrado los arqueólogos y cómo puedes visitar cenotes hoy respetando a las personas para quienes estos lugares siguen siendo importantes.
¿Qué es Xibalbá?
En el Popol Vuh, Xibalbá es una corte bajo la tierra gobernada por un consejo de señores de la muerte. Los dos más importantes se llaman Uno Muerte y Siete Muerte. Algunos de los señores podían subir al mundo de los vivos para sembrar desgracias y enfermedades.
Los mayas yucatecos, cuyos descendientes viven hoy alrededor de Cancún y en toda la península, tenían su propio nombre para el inframundo: Metnal. Los detalles variaban de una región a otra y cambiaron con el tiempo, así que lo mejor es pensar en Xibalbá como la versión k'iche' de una idea maya muy extendida, no como un único lugar fijo.
El camino a Xibalbá era peligroso. Los viajeros tenían que cruzar ríos, en algunas versiones ríos de sangre y de pus, y atravesar casas oscuras llenas de peligros.
¿Qué pasa en el Popol Vuh?
El Popol Vuh se puso por escrito a mediados del siglo XVI y, a principios del siglo XVIII, un sacerdote lo copió y lo tradujo al español. Es una de las fuentes más importantes sobre la mitología maya.
La parte más conocida sigue a los Héroes Gemelos, Hunahpú y Xbalanqué:
- La primera derrota. Su padre, Hun Hunahpú, y su tío fueron llamados a Xibalbá después de que los señores de la muerte se enojaran porque no dejaban de jugar a la pelota. Los señores los engañaron, los mataron y colgaron la cabeza de Hun Hunahpú en un árbol.
- Un nacimiento milagroso. Cuando una joven extendió la mano hacia el árbol, la cabeza le escupió en la palma y ella quedó embarazada de los gemelos.
- Las pruebas. Años después, los gemelos también fueron llamados. Sobrevivieron a una serie de casas mortales, entre ellas la Casa de los Cuchillos, la Casa del Frío, la Casa de los Jaguares, la Casa del Fuego y la Casa de los Murciélagos, donde un murciélago le cortó la cabeza a Hunahpú. Su hermano se la devolvió gracias a su ingenio y a la ayuda de los animales.
- El juego de pelota y el engaño. Los gemelos empataron con los señores de la muerte en el juego de pelota; luego se dejaron "morir" en un horno de piedra y regresaron para asombrar a los señores con trucos de sacrificio y resurrección. Los señores pidieron que también los sacrificaran y los revivieran. Los gemelos hicieron lo primero, pero no lo segundo.
- El desenlace. Xibalbá fue derrotado y los padres, vengados. En algunas versiones, los gemelos se convierten después en el sol y la luna.
Es una historia del ingenio contra la fuerza bruta, y de la vida que regresa de la muerte. Fíjate en lo central que es el juego de pelota. Explicamos el deporte real en nuestro artículo sobre el pok ta pok, el juego de pelota maya.
¿Por qué las cuevas y los cenotes se veían como portales?
Según la World History Encyclopedia, a Xibalbá se entraba por una cueva o por una zona de agua quieta. En la península de Yucatán, un cenote es las dos cosas a la vez: un hoyo en la roca que baja hasta un agua oscura y tranquila.
Los arqueólogos que estudian las cuevas mayas agregan varias capas a esta idea:
- Las cuevas eran el vientre de la tierra. Los investigadores describen que las cuevas con agua se veían como el vientre generador de la tierra, ligado a la creación y la fertilidad, no solo a la muerte.
- De las cuevas venía la lluvia. Los dioses de la lluvia, como Chaac, se asociaban con las cuevas y el agua subterránea. Nuestro artículo sobre Chaac, el dios maya de la lluvia habla de esa relación.
- Las cuevas eran el reino de los ancestros. Las comunidades mayas rurales enterraron a sus muertos en cuevas y abrigos rocosos durante muchos siglos.
- Las cuevas daban forma a las ciudades. Algunos arqueólogos, en especial James Brady, sostienen que los constructores mayas planeaban sus sitios alrededor de cuevas naturales y artificiales. Otros creen que eso es ir demasiado lejos, así que sigue en debate.
La geología ayuda a entender por qué los cenotes encajan tan bien en esta visión del mundo. En la península casi no hay ríos, y casi toda el agua dulce está bajo tierra. Lee más en cómo se formaron los cenotes.
¿Qué han encontrado los arqueólogos en cenotes y cuevas?
El ejemplo más famoso es el Cenote Sagrado de Chichén Itzá, cuyo nombre suele traducirse como "boca del pozo de los itzáes". A principios del siglo XX, el estadounidense Edward H. Thompson dragó el cenote y sacó oro, jade, cerámica, incienso de copal y restos humanos. La mayor parte de ese material terminó en el Museo Peabody de Harvard, que todavía conserva casi 30,000 objetos del cenote. Desde entonces, algunas piezas de jade y oro se han devuelto a México.
Trabajos posteriores, como un proyecto de 1961 del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) con buzos del club de exploración CEDAM, recuperaron más ofrendas. El jade fue el material más común. Como el jade, el oro y el cobre no existen de forma natural en Yucatán, muchos objetos tuvieron que llegar de muy lejos, lo que muestra la importancia del cenote como lugar de peregrinación.
Los relatos españoles del siglo XVI, entre ellos el del obispo Diego de Landa, dicen que a veces se arrojaban personas al cenote como ofrenda durante las sequías. Los restos humanos confirman que hubo sacrificios, pero los arqueólogos advierten que esas fuentes no dicen con qué frecuencia. La mayor parte de lo que se echaba al agua eran objetos, no personas.
Cerca de Chichén Itzá, la gruta de Balankanché (también escrita Balamcanché) ofrece otra ventana a este mundo. El INAH describe cámaras llenas de incensarios decorados con imágenes del dios de la lluvia, metates en miniatura y pequeñas vasijas, además de una columna central de roca comparada con la ceiba sagrada. En una de las cámaras, un estanque de agua clara probablemente se consideraba zuhuy ha, "agua virgen", usada en rituales.
¿Los mayas todavía consideran sagrados los cenotes?
Sí, en muchas comunidades. La religión maya no desapareció con la conquista española. Se mezcló con el catolicismo y continúa en ceremonias de lluvia, ofrendas y oraciones dirigidas por h-men (especialistas rituales tradicionales). En Yucatán, el agua de cenotes y cuevas todavía se usa en algunas ceremonias.
Los mayas son un pueblo vivo. Alrededor de 780,000 personas hablan maya yucateco en México, según la Encuesta Intercensal 2025 del INEGI, y millones más hablan otras lenguas mayas en México y Centroamérica. Nuestra guía de palabras y frases en maya yucateco es un buen punto de partida si quieres acercarte a esa cultura hoy.
Cómo visitar los cenotes con respeto
No hace falta que trates un chapuzón como un ritual, pero algunos hábitos ayudan mucho:
- Sigue las reglas del lugar. Algunos cenotes son zonas arqueológicas donde está prohibido nadar, como el Cenote Sagrado de Chichén Itzá.
- No toques las ofrendas. Si ves flores, velas, cruces u objetos pequeños cerca del agua, no los toques ni los muevas.
- Protege el agua. Báñate antes, usa solo bloqueador biodegradable y no toques las formaciones. Nuestra guía para preparar tu nado en cenote tiene una lista completa.
- Baja el volumen. El sonido se propaga en las cuencas de roca, y para muchas familias locales estos son lugares con significado, no solo pozas para nadar.
- Desconfía de los "rituales antiguos" montados para turistas. Algunas ceremonias que se ofrecen a los visitantes son espectáculo, no tradición. Eso no es necesariamente malo, pero conviene saber qué estás viendo.
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Mayan Jungle Rush está en el km 18.5 de la Ruta de los Cenotes, cerca de Puerto Morelos. Nuestro Tour de Cenote, solo para adultos, te da unas tres horas en un cenote de la selva con un snack maya, y tu guía con gusto responde tus preguntas sobre el cenote y la zona.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa Xibalbá?
Suele traducirse como "lugar del miedo" o "lugar del espanto". Es el nombre que los mayas k'iche' dan al inframundo en el Popol Vuh.
¿Existe un cenote real llamado Xibalbá?
No en el sentido tradicional. En las creencias mayas no había una sola entrada; las cuevas y las aguas quietas en general se veían como caminos al inframundo. Cualquier sitio moderno que use el nombre lo está tomando prestado.
¿Se sacrificaban personas en los cenotes?
En el Cenote Sagrado de Chichén Itzá, los restos humanos y los relatos de la época colonial española muestran que sí ocurrió, pero la mayoría de las ofrendas eran objetos como jade, oro, cerámica y copal. Los arqueólogos dicen que las fuentes no permiten saber con qué frecuencia hubo sacrificios.
¿Qué es el Popol Vuh?
Es el libro sagrado de los mayas k'iche' de Guatemala, puesto por escrito a mediados del siglo XVI. Narra la creación del mundo y de las personas a partir del maíz, y las aventuras de los Héroes Gemelos.
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