Le chicle au Quintana Roo : le latex de la jungle à l'origine du chewing-gum

Par l’équipe Mayan Jungle Rush · Publié en novembre 2026 · 8 min de lecture

Le chicle est le latex naturel du chicozapote, ou sapotillier (Manilkara zapota), et pendant environ un siècle il a servi de base à la plupart des chewing-gums du monde. Une grande partie venait des forêts de la péninsule du Yucatán, y compris de la jungle autour de Puerto Morelos. Des ouvriers appelés chicleros entaillaient l'écorce en zigzag, recueillaient la sève blanche et la faisaient réduire à la cuisson en lourds blocs expédiés vers les fabriques de chewing-gum des États-Unis.

Cette industrie a façonné des villages, des voies ferrées et des économies entières au Quintana Roo, bien avant l'existence de Cancun. Les gommes de base synthétiques ont mis fin à l'âge d'or, mais le chicle n'a jamais disparu, et en 2024 le Mexique a accordé une indication géographique au chicle maya du Quintana Roo.

Qu'est-ce que le chicle ?

Le sapotillier est un grand arbre tropical originaire du sud du Mexique et d'Amérique centrale. Il produit un latex laiteux qui le protège lorsque son écorce est abîmée, un peu comme la sève de l'hévéa. L'arbre donne aussi un fruit brun et sucré, le chicozapote (la sapotille), que vous trouverez sur les marchés locaux en saison.

Le mot chicle vient du nahuatl, la langue des Aztèques. En espagnol, chicle désigne aujourd'hui simplement le chewing-gum, quel qu'il soit : c'est pourquoi vous le verrez écrit sur les paquets de gomme synthétique dans n'importe quel Oxxo, la chaîne de supérettes omniprésente au Mexique.

Les anciens Mayas mâchaient-ils du chewing-gum ?

Oui. Les Mayas faisaient cuire et sécher la résine du sapotillier, puis la mâchaient ; selon l'histoire du chewing-gum publiée par le Smithsonian, elle passait pour calmer la soif et la faim. Les Aztèques utilisaient aussi le chicle, en partie pour rafraîchir l'haleine, mais ils avaient des règles sociales strictes à ce sujet : mâcher en public était jugé inconvenant pour un adulte.

Aujourd'hui, la tradition se poursuit sous une autre forme. Des chicleros mayas du Quintana Roo et du Campeche saignent encore les arbres à la main, et c'est grâce à leurs familles que le chewing-gum au chicle naturel existe encore.

Comment le chicle est-il devenu un commerce mondial ?

L'histoire commence généralement à New York, dans les années 1860. Antonio López de Santa Anna, ancien président du Mexique, vivait en exil à Staten Island et avait apporté avec lui une réserve de chicle. Il espérait le vendre comme substitut bon marché du caoutchouc et travailla avec un inventeur nommé Thomas Adams. L'expérience échoua, mais Adams remarqua que les gens aimaient mâcher de la gomme et se mit à faire bouillir le chicle et à le rouler à la main pour en faire du chewing-gum. À la fin des années 1880, son entreprise en produisait des tonnes par jour.

William Wrigley Jr. fit ensuite du chewing-gum un produit de masse. Il ajouta du sucre et des arômes, lança des marques comme Spearmint et Juicy Fruit, et fit de la publicité à une échelle gigantesque. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le chewing-gum entra dans les rations des soldats, et l'habitude se répandit dans le monde entier.

Tout ce chewing-gum demandait du chicle. Le Mexique, le Guatemala et le Belize le fournissaient, et leurs économies forestières devinrent très dépendantes des acheteurs américains.

Comment vivaient les chicleros ?

Le travail du chicle était saisonnier et pénible. La récolte a lieu pendant les mois de pluie, à peu près de fin mai à janvier, quand le latex coule abondamment. Les chicleros passaient des mois dans des camps isolés en pleine jungle, et travaillaient souvent seuls, loin du camp, pendant la journée.

Saigner l'arbre

Le chiclero grimpait le long du tronc à l'aide d'une corde et d'éperons, puis taillait à la machette une série d'entailles en diagonale. Le latex coulait le long de ces rigoles en zigzag jusqu'à un sac ou un récipient placé au pied de l'arbre. Un arbre donne environ un quart de litre à un litre et demi selon sa taille, et doit se reposer pendant des années avant d'être saigné de nouveau. Les vieux sapotilliers de la région portent encore les cicatrices en zigzag.

Cuire le latex

De retour au camp, on versait le latex dans de grandes marmites et on le faisait cuire sur le feu en remuant sans cesse, jusqu'à ce qu'une grande partie de l'eau s'évapore et qu'il épaississe en une masse collante. On le coulait ensuite dans des moules en bois pour obtenir de lourds blocs prêts à être expédiés. Selon des producteurs de Felipe Carrillo Puerto, environ 10 litres de latex ne donnent que 4 à 5 kg de chicle fini, et un bloc de 11 kg demande le latex de 30 à 40 arbres.

Les risques

Les camps étaient isolés. Les chicleros s'exposaient aux morsures de serpent, aux chutes, au paludisme et à une maladie de peau appelée « ulcère des chicleros », transmise par des phlébotomes. Les compagnies vendaient souvent aux ouvriers leur nourriture et leur matériel à crédit, ce qui pouvait les laisser endettés à la fin de la saison.

Comment le chicle a-t-il façonné le Quintana Roo ?

Le Quintana Roo a été un territoire fédéral peu peuplé pendant une grande partie du XXe siècle, et les produits forestiers, surtout le chicle et les bois tropicaux, comptaient parmi ses exportations les plus importantes.

Près de Puerto Morelos, l'exemple le plus parlant est Leona Vicario, aujourd'hui une localité de la municipalité de Puerto Morelos. Elle est née d'un établissement forestier appelé Santa María (ou Hacienda Santa María), rebaptisé Leona Vicario en 1936 en hommage à une héroïne de l'indépendance mexicaine. Une voie ferrée à voie étroite d'environ 40 km la reliait à la côte, à Puerto Morelos, et des archéologues du Yalahau Regional Human Ecology Project en ont documenté les vestiges, qui font partie de l'histoire du chicle dans la région. Puerto Morelos était le point d'expédition.

Plus au sud, les communautés mayas autour de Felipe Carrillo Puerto et de José María Morelos organisaient le travail du chicle au sein d'ejidos (terres appartenant à des communautés). Selon des sources mexicaines, ces ejidos chicleros ont permis de préserver de vastes surfaces de forêt, car un arbre vivant dont on récolte la sève vaut plus qu'un champ défriché.

Pourquoi l'âge d'or du chicle a-t-il pris fin ?

La surexploitation était un premier problème : au milieu des années 1930, des saignées non durables avaient tué une grande partie des sapotilliers du Mexique. Mais le coup le plus dur est venu de la chimie. Les fabricants de chewing-gum sont passés à des gommes de base synthétiques issues de dérivés du pétrole, moins chères et plus régulières. Wrigley a en grande partie cessé d'importer du chicle du Mexique et du Guatemala dans les années 1940, et en 1980 les États-Unis n'importaient plus du tout de chicle mexicain.

La plupart des chewing-gums vendus aujourd'hui, au Mexique comme ailleurs, ne contiennent pas de chicle.

Récolte-t-on encore le chicle aujourd'hui ?

Oui, à bien plus petite échelle. Des coopératives de communautés comme Petcacab, Dzulá et X-Yatil au Quintana Roo, ainsi que des groupes du Campeche, saignent encore les sapotilliers. Un consortium appelé Chicza vend un chewing-gum biologique au chicle naturel issu de leur récolte.

Mais le métier vieillit. Des articles locaux de 2026 décrivent des communautés où travaillaient autrefois une centaine de chicleros ou plus, et où il n'en reste qu'une poignée, presque tous des hommes âgés, car les jeunes partent travailler dans le tourisme sur la côte.

L'indication géographique du chicle maya

Le 24 octobre 2024, l'Institut mexicain de la propriété industrielle (IMPI) a accordé une indication géographique au chicle maya du Quintana Roo, au terme d'une démarche d'environ sept ans. Elle reconnaît le chicle des municipalités productrices comme Felipe Carrillo Puerto, José María Morelos et Othón P. Blanco, et doit aider les producteurs à le vendre comme un produit distinct et traçable. L'enregistrement international auprès de l'Organisation mondiale de la propriété intellectuelle était toujours en attente, selon les articles locaux les plus récents que nous avons trouvés.

Où découvrir le chicle près de Cancun ?

Le Jardín Botánico Dr. Alfredo Barrera Marín, juste au sud de l'embranchement de Puerto Morelos sur la route 307, présente un camp de chicleros reconstitué le long de ses sentiers, ainsi qu'une maison maya et un petit site archéologique. C'est une halte facile lors d'une journée à Puerto Morelos. Vérifiez les horaires avant d'y aller.

Vous pouvez aussi chercher du chewing-gum au chicle naturel dans les boutiques locales. C'est un joli petit cadeau, et notre guide des souvenirs authentiques vous donnera d'autres idées.

Voir de vos yeux la jungle du chicle

La forêt qui borde la Ruta de los Cenotes est la même jungle de plaine que celle où travaillaient les chicleros, et le sapotillier pousse toujours dans les forêts du Quintana Roo. Lors de nos excursions au km 18,5, vous parcourez des sentiers de jungle en quad (VTT) ou à cheval, vous survolez la canopée en tyrolienne et vous vous baignez dans un cénote : une bonne façon de découvrir ce paysage de près. Si vous repérez un arbre aux anciennes cicatrices en zigzag, posez la question à votre guide. Comparez les options sur notre page des excursions, ou découvrez d'autres arbres de la région dans nos articles sur le ceiba et le chechén.

Questions fréquentes