Chechén et chacá : l'arbre toxique du Yucatán et l'arbre censé le soigner

Par l’équipe Mayan Jungle Rush · Publié en novembre 2026 · 7 min de lecture

Le chechén (Metopium brownei), appelé black poisonwood en anglais, est l'arbre que vous voulez surtout éviter de toucher dans la jungle du Yucatán. Sa sève contient de l'urushiol, la même substance irritante que celle de l'herbe à puce (sumac vénéneux), et son contact peut provoquer une éruption cutanée douloureuse, avec des cloques. Le chacá (Bursera simaruba), connu en français sous le nom de gommier rouge ou « arbre à touristes », est son célèbre voisin : dans la tradition maya, une lotion à base d'écorce ou de feuilles de chacá sert à calmer les brûlures du chechén.

Les deux arbres poussent souvent côte à côte dans les forêts du Quintana Roo et du Yucatán, et une célèbre légende maya explique pourquoi. Voici comment les distinguer, ce qu'est (et n'est pas) le remède traditionnel, et que faire en cas de réaction sur un sentier de jungle.

Qu'est-ce que l'arbre chechén ?

Le chechén appartient à la famille de l'anacardier (Anacardiacées), la même que l'herbe à puce, le chêne vénéneux et le sumac à vernis. On le trouve dans la péninsule du Yucatán et le long du golfe du Mexique jusqu'à Veracruz, ainsi qu'au Belize, dans le nord du Guatemala, à Cuba, en Jamaïque et en République dominicaine.

Le problème, c'est la sève. L'écorce et la sève qu'elle recouvre contiennent de l'urushiol, qui peut provoquer une dermatite de contact : rougeurs, démangeaisons intenses, sensation de brûlure douloureuse et cloques. On peut y être exposé en frôlant les feuilles ou le tronc, en touchant un objet entré en contact avec la sève, ou en respirant la fumée de bois de chechén brûlé.

Malgré tout, le chechén est aussi un bois dur très apprécié. Il sert en ébénisterie et en menuiserie au Mexique et en Amérique centrale, et les arbres sur pied comme les grumes fraîchement coupées doivent être manipulés avec précaution.

Qu'est-ce que le chacá, l'« arbre à touristes » ?

Le chacá (qu'on écrit aussi chaká) est Bursera simaruba, le gommier rouge. C'est l'un des arbres les plus faciles à reconnaître au Yucatán grâce à son écorce lisse, rougeâtre ou cuivrée, qui se détache en fines lamelles comme du papier. C'est cet aspect rouge qui pèle qui lui vaut le surnom d'« arbre à touristes » : on dirait une peau brûlée par le soleil.

Le chacá est un arbre de taille moyenne qui peut atteindre environ 15 mètres dans la région. Les oiseaux mangent ses fruits, et ses branches s'enracinent si facilement une fois plantées en terre que l'espèce peut se multiplier par bouturage.

Le chechén et le chacá poussent-ils vraiment ensemble ?

Souvent, oui, mais pas toujours. Les deux arbres prospèrent dans les forêts semi-décidues qui poussent sur le calcaire du Yucatán : ils partagent donc le même habitat. Atlas Obscura avance une autre explication probable : les oiseaux mangent les fruits des deux arbres et dispersent leurs graines, si bien que les deux germent souvent à proximité l'un de l'autre.

C'est l'origine du dicton populaire selon lequel là où pousse un chechén, un chacá n'est jamais loin. C'est un rappel utile, mais pas une garantie, et cela ne remplace pas les précautions de base.

Le chacá soigne-t-il vraiment l'éruption due au chechén ?

Dans la médecine traditionnelle maya, le chacá est le remède classique contre le chechén. La préparation la plus courante est une infusion obtenue en faisant bouillir les feuilles ou l'écorce, appliquée sur la peau en lotion plusieurs fois par jour. Certaines personnes frottent directement sur l'éruption la sève prélevée juste sous l'écorce. Des usages populaires similaires sont rapportés au Belize et au Guatemala.

Des travaux en laboratoire ont identifié des composés anti-inflammatoires et antioxydants dans le chacá, mais ce remède maison n'a pas été testé lors d'essais cliniques. Considérez-le pour ce qu'il est : une pratique traditionnelle à la longue histoire, pas un traitement éprouvé.

Que faire si vous touchez un chechén

Si vous pensez avoir frôlé un chechén, agissez vite :

1. Lavez la peau à l'eau et au savon, abondamment et le plus tôt possible, pour éliminer un maximum de sève.
2. Ne vous grattez pas et ne vous touchez ni le visage ni les yeux avec des mains non lavées.
3. Lavez les vêtements, gants et équipements qui ont touché l'arbre, car la sève peut rester sur les tissus.
4. Appliquez les soins habituels contre les éruptions, comme des compresses froides ou une lotion à la calamine, et demandez conseil à un pharmacien.
5. Consultez rapidement un médecin si l'éruption est forte ou étendue, si elle touche le visage, les yeux ou les parties génitales, ou si vous avez du mal à respirer, des vertiges ou un gonflement important du visage.

La légende maya de Kinich et Tizic

Ces arbres sont liés à l'une des légendes les plus connues du Yucatán. Comme toute tradition orale, elle existe en plusieurs versions, et même les noms varient. Dans une version très répandue, deux frères guerriers, Kinich et Tizic, servaient le même seigneur. Kinich était bon et aimé de son peuple ; Tizic était orgueilleux et impitoyable.

Tous deux tombèrent amoureux de la princesse Nicté-Ha. Lorsqu'elle choisit Kinich, Tizic défia son frère dans un combat à mort, et les deux s'entretuèrent. Dans l'inframonde, ils demandèrent aux dieux une dernière chance de revenir voir Nicté-Ha. Les dieux acceptèrent à une condition : ils devaient revenir ensemble et toujours rester proches l'un de l'autre.

Tizic revint sous la forme du chechén, sombre et toxique, et Kinich sous celle du chacá, dont l'écorce apaise le mal que cause son frère. Dans certaines versions, Nicté-Ha devient un nénuphar blanc. D'autres appellent simplement les frères Chechén et Chaká, mais le message reste le même : le mal et le remède poussent côte à côte.

Comment reconnaître le chechén et le chacá sur un sentier de jungle

Pas besoin d'être botaniste pour éviter les ennuis. Voici les principaux indices.

Chechén (à éviter)

• Taches noires : des taches et des traînées sombres ou noires sur l'écorce et les feuilles, là où la sève a coulé et noirci à l'air.
• Écorce : grise et écailleuse, souvent d'aspect marbré.
• Feuilles : composées, avec quelques folioles brillantes et légèrement ondulées.
• Fruits : petites baies en forme d'œuf.

Chacá (l'« arbre à touristes »)

• Écorce : lisse, rouge à cuivrée, qui pèle en fines lamelles comme une peau brûlée par le soleil.
• Couleur : le tronc peut paraître rougeâtre ou verdâtre selon la quantité d'écorce qui s'est détachée.
• Toucher : lisse plutôt qu'écailleux, sans traînées noires.

La règle la plus sûre est simple : si vous n'êtes pas sûr de l'arbre, ne le touchez pas.

Rester prudent en quad (VTT) et sur les sentiers de la jungle

Le contact se produit généralement lors de petits gestes : s'agripper à un tronc pour garder l'équilibre ou frôler des branches basses. Quelques habitudes aident :

• Gardez les mains sur le guidon du quad ou sur les rênes, pas sur les arbres au bord du sentier.
• Portez des chaussures fermées et pensez à un pantalon long et léger pour marcher en forêt. Notre guide de ce qu'il faut apporter donne la liste complète.
• Ne cueillez ni feuilles, ni bâtons, ni écorce en souvenir, et ne vous asseyez pas ni ne vous appuyez sur des troncs inconnus.
• Évitez de vous abriter sous les arbres quand il pleut si vous le pouvez, car l'eau peut entraîner la sève.
• Lavez-vous ensuite, en particulier les mains et les avant-bras, avant de manger.

Découvrir la jungle près de Cancun

Les deux arbres poussent dans les forêts de toute la péninsule du Yucatán : mieux vaut donc les connaître sur n'importe quel sentier de jungle près de Cancun, y compris sur la Ruta de los Cenotes, près de Puerto Morelos. Lors de l'une de nos excursions en quad et tyrolienne, demandez à votre guide de vous parler des arbres que vous croisez, et admirez-les depuis le sentier.

Si les plantes et les animaux de la région vous intéressent, découvrez aussi le ceiba, l'arbre sacré, et les animaux de la jungle près de Cancun.

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