El chicle en Quintana Roo: el látex de la selva detrás de la goma de mascar del mundo

Por el equipo de Mayan Jungle Rush · Publicado en noviembre de 2026 · 7 min de lectura

El chicle es el látex natural del chicozapote (Manilkara zapota), y durante cerca de un siglo fue la base de casi toda la goma de mascar del mundo. Buena parte salía de los bosques de la península de Yucatán, incluida la selva que rodea Puerto Morelos. Los trabajadores, llamados chicleros, hacían cortes en zigzag en la corteza, recogían la savia blanca y la cocían hasta formar pesados bloques que se enviaban a fábricas de goma de mascar en Estados Unidos.

Esta industria dio forma a pueblos, vías de tren y economías enteras en Quintana Roo antes de que existiera Cancún. Las gomas sintéticas acabaron con el auge, pero el chicle nunca desapareció, y en 2024 México otorgó una indicación geográfica al chicle maya de Quintana Roo.

¿Qué es el chicle?

El chicozapote es un árbol tropical alto, nativo del sur de México y Centroamérica. Produce un látex lechoso que lo protege cuando se daña la corteza, algo parecido a la savia del árbol del hule. También da un fruto dulce de color café, el zapote o chicozapote, que encuentras en los mercados locales en temporada.

La palabra chicle viene del náhuatl, la lengua de los mexicas. Hoy en español chicle significa cualquier goma de mascar, por eso la palabra aparece en los paquetes de goma sintética de cualquier Oxxo.

¿Los antiguos mayas mascaban chicle?

Sí. Los mayas cocían y secaban la resina del chicozapote y la mascaban; según la historia de la goma de mascar publicada por el Smithsonian, se decía que calmaba la sed y el hambre. Los mexicas también usaban chicle, en parte para refrescar el aliento, pero tenían reglas sociales estrictas al respecto: mascarlo en público se consideraba inapropiado para los adultos.

Hoy la tradición sigue de otra forma. Chicleros mayas de Quintana Roo y Campeche todavía pican los árboles a mano, y gracias a sus familias existe el chicle natural.

¿Cómo se volvió el chicle un negocio global?

La historia suele empezar en Nueva York en la década de 1860. Antonio López de Santa Anna, el expresidente de México, vivía exiliado en Staten Island y llevó consigo una provisión de chicle. Esperaba venderlo como sustituto barato del hule y trabajó con un inventor llamado Thomas Adams. Ese experimento fracasó, pero Adams notó que a la gente le gustaba mascar chicle y empezó a hervirlo y enrollarlo a mano para hacer goma de mascar. A finales de la década de 1880 su empresa producía toneladas al día.

Después, William Wrigley Jr. la convirtió en un producto masivo. Le agregó azúcar y sabores, lanzó marcas como Spearmint y Juicy Fruit e invirtió en publicidad a una escala enorme. Durante la Segunda Guerra Mundial, la goma de mascar formó parte de las raciones de los soldados y el hábito se extendió por todo el mundo.

Toda esa goma necesitaba chicle. México, Guatemala y Belice lo abastecían, y sus economías forestales llegaron a depender mucho de los compradores estadounidenses.

¿Cómo era la vida de los chicleros?

El trabajo chiclero era de temporada y muy duro. La cosecha se hace en los meses de lluvias, más o menos de finales de mayo hasta enero, cuando los árboles escurren látex. Los chicleros pasaban meses en campamentos remotos en la selva y muchas veces trabajaban solos, lejos del campamento, durante el día.

Picar el árbol

El chiclero subía al tronco con una soga y espuelas, y con el machete hacía una serie de cortes en diagonal. El látex bajaba por esos canales en zigzag hasta una bolsa o recipiente en la base. Un solo árbol da aproximadamente entre un cuarto de litro y litro y medio, según su tamaño, y tiene que descansar varios años antes de volver a picarse. Los chicozapotes viejos de la región todavía tienen las cicatrices en zigzag ya cerradas.

Cocer el látex

De vuelta en el campamento, el látex se vaciaba en grandes ollas y se cocía al fuego, moviéndolo sin parar hasta que se evaporaba buena parte del agua y se espesaba en una masa pegajosa. Luego se vertía en moldes de madera para formar bloques pesados que se podían enviar. Según productores de Felipe Carrillo Puerto, unos 10 litros de látex rinden apenas de 4 a 5 kg de chicle terminado, y un bloque de 11 kg necesita el látex de 30 a 40 árboles.

Los riesgos

Los campamentos estaban aislados. Los chicleros se enfrentaban a mordeduras de víbora, caídas, paludismo y una enfermedad de la piel conocida como "úlcera de los chicleros", transmitida por moscos flebótomos. Las empresas solían venderles la comida y el equipo a crédito, lo que podía dejarlos endeudados al terminar la temporada.

¿Cómo influyó el chicle en Quintana Roo?

Durante buena parte del siglo XX, Quintana Roo fue un territorio federal con poca población, y los productos forestales, sobre todo el chicle y las maderas tropicales, estaban entre sus exportaciones más importantes.

Cerca de Puerto Morelos, el ejemplo más claro es Leona Vicario, hoy un pueblo del municipio de Puerto Morelos. Creció a partir de un asentamiento forestal conocido como Santa María (o Hacienda Santa María), que en 1936 cambió su nombre a Leona Vicario en honor a una heroína de la Independencia de México. Una vía de tren de vía angosta, de unos 40 km, lo conectaba con la costa en Puerto Morelos, y arqueólogos del Yalahau Regional Human Ecology Project han documentado sus restos como parte de la historia chiclera de la región. Puerto Morelos era el punto de embarque.

Más al sur, las comunidades mayas de Felipe Carrillo Puerto y José María Morelos organizaron el trabajo chiclero a través de ejidos. Fuentes mexicanas atribuyen a estos ejidos chicleros haber conservado grandes extensiones de selva en pie, porque un árbol vivo vale más que un terreno desmontado cuando aprovechas su savia.

¿Por qué terminó el auge del chicle?

La sobreexplotación fue un problema: a mediados de los años treinta, el picado no sustentable había matado una gran parte de los chicozapotes de México. El golpe más fuerte vino de la química. Los fabricantes de goma de mascar cambiaron a bases sintéticas hechas con derivados del petróleo, más baratas y predecibles. Wrigley dejó de importar casi todo el chicle de México y Guatemala en los años cuarenta, y para 1980 Estados Unidos ya no importaba nada de chicle mexicano.

La mayoría de la goma de mascar que se vende hoy, en México o en cualquier otro lugar, no contiene chicle natural.

¿Todavía se cosecha chicle?

Sí, a una escala mucho menor. Cooperativas de comunidades como Petcacab, Dzulá y X-Yatil, en Quintana Roo, además de grupos en Campeche, siguen picando chicozapotes. Un consorcio llamado Chicza vende goma de mascar orgánica de chicle natural hecha con su cosecha.

Pero quienes hacen este trabajo son cada vez mayores. Reportes locales de 2026 describen comunidades donde antes trabajaban cien chicleros o más y ahora quedan solo unos cuantos, casi todos hombres de edad avanzada, mientras los jóvenes se van a trabajar al turismo en la costa.

La indicación geográfica del chicle maya

El 24 de octubre de 2024, el Instituto Mexicano de la Propiedad Industrial (IMPI) otorgó una indicación geográfica al chicle maya de Quintana Roo, tras un proceso de unos siete años. Reconoce el chicle de municipios productores como Felipe Carrillo Puerto, José María Morelos y Othón P. Blanco, y busca ayudar a los productores a venderlo como un producto distinto y con trazabilidad. Según los reportes locales más recientes que encontramos, el registro internacional ante la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual seguía pendiente.

¿Dónde aprender sobre el chicle cerca de Cancún?

El Jardín Botánico Dr. Alfredo Barrera Marín, justo al sur de la desviación a Puerto Morelos sobre la carretera 307, tiene un campamento chiclero reconstruido a lo largo de sus senderos, además de una casa maya y un pequeño sitio arqueológico. Es una parada fácil en un día en Puerto Morelos. Revisa el horario actual antes de ir.

También puedes buscar chicle natural en tiendas locales. Es un buen regalo pequeño, y nuestra guía de artesanías y recuerdos tiene más ideas.

Conoce la selva chiclera en persona

La selva a lo largo de la Ruta de los Cenotes es la misma selva baja que trabajaban los chicleros, y el chicozapote sigue creciendo en los bosques de todo Quintana Roo. En nuestros tours en el km 18.5 recorres senderos de selva en cuatrimoto o a caballo, cruzas en tirolesa sobre la copa de los árboles y nadas en un cenote, así que es una buena forma de ver este paisaje de cerca. Si ves un árbol con viejas cicatrices en zigzag, pregúntale a tu guía. Compara opciones en nuestra página de tours, o lee más sobre los árboles de la región en nuestros artículos sobre la ceiba y el chechén.

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