Par l’équipe Mayan Jungle Rush · Publié en · 8 min de lecture

Le calendrier maya n'est pas un seul calendrier, mais plusieurs comptes qui avancent en parallèle. Les deux plus importants sont le Tzolk'in, un compte rituel de 260 jours, et le Haab', une année solaire de 365 jours. Imbriqués comme deux engrenages, ils ne retombent sur la même combinaison qu'une fois tous les 52 ans. Pour mesurer de plus longues périodes de l'histoire, les Mayas de l'époque classique utilisaient un troisième système, le Compte long, qui comptait les jours à partir d'un point de départ situé en 3114 av. J.-C.

C'est aussi ce Compte long qui est à l'origine de la célèbre histoire de la « fin du monde » en 2012. Le 21 décembre 2012, il a atteint un grand chiffre rond, 13.0.0.0.0. Rien ne s'est terminé. Un cycle s'est refermé, un peu comme le compteur kilométrique d'une voiture qui repasse à zéro. Ci-dessous, nous expliquons chaque élément simplement, nous montrons où le compte de 260 jours est encore tenu aujourd'hui et où vous pouvez voir le calendrier inscrit dans la pierre à distance raisonnable de Cancun.

Qu'est-ce que le Tzolk'in, le compte de 260 jours ?

Le Tzolk'in associe 20 noms de jours aux nombres de 1 à 13. Chaque jour reçoit un nombre et un nom, qui avancent ensemble : 1 Imix, 2 Ik', 3 Ak'bal, et ainsi de suite. Après 13, les nombres repartent à 1, tandis que les noms continuent jusqu'au vingtième. Comme 13 et 20 n'ont aucun facteur commun, il faut 13 x 20 = 260 jours pour que la même combinaison revienne.

Une liste publiée des 20 noms de jours donne : Imix, Ik', Ak'bal, K'an, Chikchan, Kimi, Manik', Lamat, Muluk, Ok, Chuwen, Eb, Ben, Ix, Tz'ikin, Kib, Kaban, Tijax, Kawak et Ajaw. Vous trouverez des orthographes différentes, et même quelques noms différents, selon les livres et les langues mayas.

Le Tzolk'in n'a pas de mois. Les chercheurs du National Museum of the American Indian (Smithsonian) notent que 260 jours correspondent à peu près à la durée d'une grossesse humaine et à neuf cycles lunaires, et que ce compte est aussi lié au cycle de culture du maïs. Aucune explication ne fait l'unanimité, et c'est justement ce qui le rend intéressant.

Qu'est-ce que le Haab', l'année de 365 jours ?

Le Haab' suit l'année solaire. Il compte 18 mois de 20 jours chacun (360 jours), plus une courte période de clôture de 5 jours appelée Wayeb'. Ces cinq jours étaient mis à part comme des jours spéciaux à la fin de l'année, et dans les hautes terres du Guatemala, certains agriculteurs marquent encore cette période par des cérémonies.

Parmi les noms des mois figurent Pop, Wo, Sip, Sotz', Sek, Xul, Yaxk'in, Mol, Ch'en, Yax, Sak, Keh, Mak, K'ank'in, Muwan, Pax, K'ayab et Kumk'u. Le Haab' n'a pas de jour bissextile : au fil des siècles, il se décale donc lentement par rapport à la véritable année solaire.

Comment fonctionne le cycle de 52 ans (Calendar Round) ?

Une date maya complète nomme les deux comptes à la fois, par exemple 4 Ajaw 8 Kumk'u. Imaginez un petit engrenage de 260 dents qui tourne contre un grand engrenage de 365 dents. La même paire de dents ne se retrouve face à face qu'au bout de 18 980 jours, soit 52 années Haab'. Ce cycle s'appelle le Calendar Round, ou « Cycle calendaire ».

Cinquante-deux ans correspondent à peu près à une longue vie humaine dans de nombreuses sociétés anciennes, et le Smithsonian note que, dans la tradition maya, atteindre 52 ans est associé à la sagesse d'un aîné. La faiblesse du Cycle calendaire, c'est qu'une date comme « 4 Ajaw 8 Kumk'u » revient tous les 52 ans : à elle seule, elle ne permet pas de savoir dans quel siècle on se trouve.

Qu'est-ce que le Compte long maya ?

Pour situer des événements à un point unique de l'histoire, les scribes mayas de l'époque classique utilisaient le Compte long, un total cumulé de jours depuis une date mythique de création. Il s'écrit avec cinq nombres séparés par des points, de la plus grande unité à la plus petite :

Remarquez que presque chaque palier est un multiple de 20, car la numération maya est en base 20. L'exception est le tun, qui utilise 18 winals pour arriver à 360 jours, proche d'une année solaire.

Le compte commence à 13.0.0.0.0 4 Ajaw 8 Kumk'u, que la plupart des spécialistes situent au 11 août 3114 av. J.-C. dans notre calendrier (certains retiennent le 13 août). À titre d'exemple, le Smithsonian indique que le 1er janvier 2000 correspond à 12.19.6.15.2. On trouve des dates en Compte long gravées sur des stèles, ces hautes dalles de pierre dressées dans de nombreuses cités de l'époque classique.

Que s'est-il réellement passé le 21 décembre 2012 ?

Le 21 décembre 2012, le Compte long a achevé 13 b'ak'tuns et affichait de nouveau 13.0.0.0.0. Ce jour-là, sa date dans le Cycle calendaire était 4 Ajaw 3 K'ank'in. C'est tout ce qui s'est passé sur le calendrier.

L'idée d'apocalypse est surtout née en dehors du monde maya. Le principal texte ancien qui mentionne cette date est le Monument 6 de Tortuguero, au Tabasco, et ses glyphes sont endommagés. Dans un article de National Geographic paru en 2011, l'épigraphiste David Stuart expliquait que sa lecture antérieure d'un dieu qui « descend » à cette date renvoyait probablement à la dédicace du monument lui-même, et non à une prophétie. L'archéologue William Saturno l'a résumé ainsi : était-ce censé être la fin du monde ? « Non. Ça, c'est nous. »

Il existe aussi un contre-argument simple, gravé dans la pierre. Comme le souligne CyArk, des inscriptions de Palenque et de Tikal font référence à des dates postérieures à 2012 : les scribes mayas s'attendaient donc clairement à ce que le temps continue après le 13e b'ak'tun.

Les communautés mayas utilisent-elles encore le calendrier ?

Oui. Le compte de 260 jours est toujours tenu dans certaines communautés mayas, surtout dans les hautes terres du Guatemala. Là-bas, des gardiens des jours k'iche' et d'autres peuples mayas, appelés ajq'ijab' (au singulier ajq'ij), utilisent le calendrier sacré pour les cérémonies et pour se guider. Le Smithsonian note qu'un nouveau cycle de 260 jours est célébré le jour Wajxaqib' B'atz' (8 B'atz'), date à laquelle de nouveaux gardiens des jours sont initiés, et que beaucoup de gens consultent chaque jour une version imprimée du compte, le Chol Q'ij.

Au Yucatán, la situation est différente, mais les racines restent visibles. Les agriculteurs mayas font des offrandes agricoles et des cérémonies de la pluie à des moments précis de l'année, et les calendriers Tzolk'in imprimés sont populaires. Si les cérémonies de la pluie vous intéressent, notre guide sur Chaac, le dieu maya de la pluie explique le lien avec les cénotes et la milpa (le champ de maïs).

C'est un bon rappel que le calendrier maya n'est pas le vestige d'un peuple disparu. Des millions de Mayas vivent aujourd'hui au Mexique et en Amérique centrale, dont beaucoup parlent des langues mayas, et le calendrier fait partie d'une tradition vivante.

Où voir le calendrier maya près de Cancun ?

L'exemple le plus célèbre est El Castillo, aussi appelé temple de Kukulcán, à Chichén Itzá, dans l'État du Yucatán. Chacun de ses quatre escaliers compte 91 marches et, avec la plateforme au sommet, on arrive à 365, une pour chaque jour du Haab'. Popular Archaeology relie aussi ses 52 panneaux au Cycle calendaire de 52 ans.

Autour des équinoxes de printemps et d'automne (vers les 20–21 mars et le 22 septembre), le soleil de fin d'après-midi projette une série d'ombres triangulaires sur le flanc de l'escalier nord. La lumière rejoint la tête de serpent sculptée à la base, si bien qu'on croirait voir un serpent glisser le long de la pyramide. Selon Yucatán Magazine, l'effet dure environ une demi-heure en fin d'après-midi, et des milliers de personnes se rassemblent pour l'observer. Si vous comptez y aller le jour de l'équinoxe, attendez-vous à une foule importante et renseignez-vous auprès de l'INAH (Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique) sur les conditions d'accès avant de partir.

Chichén Itzá demande une journée complète depuis Cancun ; notre guide des excursions d'une journée depuis Cancun la compare avec d'autres options. Plus près de votre hôtel, les sites mayas de Cancun et le Museo Maya de Cancún offrent une introduction plus courte et très utile à l'histoire maya.

Découvrir le paysage vivant derrière le calendrier

Le calendrier maya s'est construit autour de la pluie, du maïs et des saisons de la jungle du Yucatán. Si vous voulez voir ce paysage de près, nos excursions sur la Ruta de los Cenotes, près de Puerto Morelos, associent tyroliennes et quad (VTT) à une baignade dans un cénote de la jungle et à une collation maya. Vous pouvez les comparer sur notre page des excursions et interroger votre guide sur les plantes et les saisons autour du cénote. Pour apprendre quelques mots avant votre voyage, consultez notre liste de mots et expressions en maya yucatèque.

Questions fréquentes

Le calendrier maya a-t-il prédit la fin du monde en 2012 ?

Non. Le 21 décembre 2012 marquait la fin du 13e b'ak'tun du Compte long : la fin d'un grand cycle, pas une prophétie de catastrophe. Des inscriptions mayas mentionnent même des dates bien au-delà de 2012.

Pourquoi le Tzolk'in compte-t-il 260 jours ?

Mécaniquement, ce chiffre vient de la combinaison de 13 nombres et de 20 noms de jours (13 x 20 = 260). La raison pour laquelle les Mayas ont choisi cette durée fait débat ; parmi les liens proposés figurent la durée de la grossesse humaine et les cycles agricoles.

Quelle est la différence entre le Tzolk'in et le Haab' ?

Le Tzolk'in est un compte rituel de 260 jours sans mois, tandis que le Haab' est une année solaire de 365 jours composée de 18 mois de 20 jours plus les 5 jours du Wayeb'. Utilisés ensemble, ils forment le Cycle calendaire de 52 ans.

Le calendrier maya est-il encore utilisé aujourd'hui ?

Oui. Le compte de 260 jours est toujours tenu par des gardiens des jours dans certaines communautés mayas, surtout dans les hautes terres du Guatemala, et les cérémonies agricoles du Yucatán suivent encore le cycle annuel.

Explorez la jungle près de Cancun

Quad, tyroliennes, baignade en cénote et dégustation de tequila sur la Ruta de los Cenotes, avec prise en charge à Cancun.

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Sources