¿Cómo se formaron los cenotes? La roca caliza, la lluvia y el impacto de Chicxulub

Por el equipo de Mayan Jungle Rush · Publicado en noviembre de 2026 · 8 min de lectura

Los cenotes se formaron porque la península de Yucatán es una enorme losa de roca caliza, y la caliza se disuelve. Durante muchísimo tiempo, el agua de lluvia, ligeramente ácida, se ha filtrado en la roca y ha excavado cuevas y pasajes inundados bajo tierra. Cuando el techo de una de esas cuevas se vuelve lo bastante delgado y se derrumba, se abre una ventana hacia el agua subterránea. Esa ventana es un cenote.

El asteroide del que quizá has oído hablar, el que cayó cerca de Chicxulub hace unos 66 millones de años, no excavó los cenotes directamente. Lo que hizo fue dejar un cráter enterrado que cambió la forma en que se mueve el agua subterránea en una parte de la península. Por eso los cenotes del estado de Yucatán se alinean en un arco muy marcado llamado Anillo de Cenotes. Aquí te explicamos cómo encajan ambas piezas y qué significa para los cenotes donde puedes nadar cerca de Cancún.

¿Qué es exactamente un cenote?

Un cenote es una dolina natural que deja al descubierto el agua subterránea. La palabra viene del maya yucateco ts'ono'ot (también escrito dzonot o tz'onot), que suele traducirse como hoyo o caverna con agua. Algunos cenotes son lagunas totalmente abiertas, otros están medio cubiertos por un techo de roca y otros son cuevas a las que entras por una abertura pequeña. Los explicamos uno por uno en nuestra guía de los tipos de cenotes.

Lo que todos tienen en común es la roca en la que se encuentran. La península es una plataforma baja y plana de roca caliza, compuesta sobre todo de carbonato de calcio. Ese solo dato explica casi todo lo demás.

¿Cómo excavó la lluvia las cuevas?

La lluvia absorbe dióxido de carbono del aire y del suelo, y eso la convierte en un ácido carbónico débil. Cuando esa agua se filtra en la caliza, disuelve la roca poco a poco. A lo largo de periodos muy largos, las grietas pequeñas se ensanchan hasta formar conductos, galerías y sistemas de cuevas completos. Los geólogos llaman a este tipo de paisaje karst.

En el lado caribeño de la península hay un ingrediente extra. Cerca de la costa, una capa de agua dulce de lluvia flota sobre el agua de mar, más pesada, que entra por debajo de la tierra. Los investigadores que estudian estas cuevas han encontrado que la zona donde se mezclan el agua dulce y la salada es especialmente corrosiva para la caliza, y que los pasajes suelen ser más anchos justo alrededor de ese límite. Si alguna vez viste la foto de un buzo con una capa brillante y borrosa dentro de un cenote, eso es la haloclina, la línea donde el agua dulce se encuentra con la salada.

¿Por qué las cuevas estuvieron secas alguna vez?

El nivel del mar no siempre ha estado donde está hoy. Durante el Último Máximo Glacial, hace unos 20,000 años, había tanta agua atrapada en las capas de hielo que el mar estaba aproximadamente 120 metros (unos 390 pies) más abajo. El nivel del agua subterránea bajó con él, y muchas cuevas que hoy están inundadas estaban llenas de aire.

Eso importa por dos razones:

• Derrumbes. Sin agua que ayudara a sostenerlos, algunos techos de cuevas cedieron y abrieron nuevas dolinas.
• Estalactitas y estalagmitas. Estas formaciones solo crecen en el aire, cuando el agua que gotea libera dióxido de carbono y deja atrás carbonato de calcio. Encontrarlas bajo el agua es la prueba de que una cueva estuvo seca.

Cuando el hielo se derritió y el mar volvió a subir, el nivel freático también subió e inundó las cuevas. Muchas de las formaciones que ves hoy en los cenotes de agua cristalina se crearon durante esos periodos secos.

¿Por qué no hay ríos en la península de Yucatán?

Si miras un mapa del norte de la península, notarás algo raro: casi no hay ríos. Los investigadores de la UNAM lo describen sin rodeos: no hay ríos superficiales ni montañas que den forma al paisaje. La lluvia no corre por el suelo. Se hunde directamente en la caliza porosa y fracturada y viaja por debajo de la tierra.

El resultado es un enorme cuerpo de agua subterránea conectado al que algunos científicos llaman Acuífero Maya. No es un gran lago subterráneo, sino una maraña de conductos, cuevas inundadas y zonas de almacenamiento. Los cenotes son los lugares donde puedes verlo. Para los antiguos mayas, y para muchas comunidades hoy en día, eso convirtió a los cenotes en la principal fuente de agua dulce. También es la razón por la que los cenotes tenían tanto significado religioso, una historia que contamos en nuestros artículos sobre Chaac, el dios maya de la lluvia y Xibalbá, el inframundo maya.

¿Qué tiene que ver el impacto de Chicxulub con los cenotes?

Hace unos 66 millones de años, un asteroide de aproximadamente 10 kilómetros (6 millas) de ancho cayó en lo que hoy es la costa norte de Yucatán. El impacto se relaciona ampliamente con la extinción masiva que terminó con la era de los dinosaurios. El cráter lleva el nombre del pueblo de Chicxulub, al norte de Mérida, y su centro se encuentra un poco mar adentro.

El cráter no se ve. Está enterrado bajo hasta un kilómetro de caliza y marga más recientes que se fueron acumulando durante millones de años. Geofísicos que trabajaban para Pemex, la petrolera del Estado mexicano, notaron por primera vez un patrón circular en datos gravimétricos y magnéticos a finales de los años setenta. En 1991, un equipo que incluía a Alan Hildebrand, Glen Penfield y Antonio Camargo publicó evidencia que lo identificaba como un cráter de impacto.

El Anillo de Cenotes

Más o menos en la misma época, los investigadores notaron algo que se ve desde el espacio. En las imágenes satelitales del noroeste de Yucatán, los cenotes se agrupan en un arco muy claro. Un estudio indexado por la NASA, de Kevin Pope, Adriana Ocampo y Charles Duller, midió el anillo en unos 165 kilómetros de diámetro y propuso un mecanismo:

1. El borde del cráter enterrado creó un límite en la roca, con caliza menos fracturada de un lado y más fracturada del otro.
2. Ese límite funciona como una barrera que canaliza el agua subterránea a lo largo de él.
3. Un flujo de agua concentrado significa una disolución más rápida, y una disolución más rápida significa más derrumbes de cuevas, así que se forman más cenotes a lo largo de esa línea.

Dicho de otro modo, el asteroide marcó el patrón y el agua de lluvia hizo la excavación, decenas de millones de años después.

La propuesta del gobierno mexicano ante la UNESCO describe el anillo como un cinturón semicircular de unos 5 kilómetros de ancho que va desde los alrededores de Celestún, en la costa oeste, hasta Dzilam de Bravo, en el este, pasando por municipios como Homún. En la zona se han registrado más de 2,000 cenotes, y en 2006 el Anillo de Cenotes se incluyó en la lista Ramsar de Humedales de Importancia Internacional. Además, forma parte de la Lista Indicativa de Patrimonio Mundial de la UNESCO de México desde 2012.

¿Los cenotes cerca de Cancún forman parte del Anillo de Cenotes?

No. Es una confusión muy común. El Anillo de Cenotes está en el estado de Yucatán, alrededor de Mérida. Puerto Morelos, Cancún y la Ruta de los Cenotes están en Quintana Roo, muy al este del anillo.

Los cenotes de la Ruta de los Cenotes pertenecen a la misma plataforma de caliza y al mismo sistema kárstico de agua subterránea, pero su distribución no se explica por el borde del cráter. En el lado del Caribe, los geólogos relacionan la formación de cuevas sobre todo con la mezcla de agua subterránea dulce y salada cerca de la costa y con las subidas y bajadas del nivel del mar durante las glaciaciones. Los sistemas de cuevas inundadas estudiados en esta costa se extienden varios kilómetros tierra adentro, y los cenotes de la zona suelen ser aberturas hacia esas cuevas largas y amplias.

Así que cuando nadas en un cenote junto a la carretera de Puerto Morelos, estás flotando en el mismo tipo de agua subterránea que llena el anillo, solo que moldeada por otro capítulo de la historia.

Por qué hay que proteger los cenotes

La misma geología que hace hermosos a los cenotes los vuelve frágiles. Los investigadores de la UNAM señalan que, en el karst, lo que pasa en la superficie llega al agua subterránea casi de inmediato. Hay poco suelo que filtre los contaminantes, y la lluvia puede llegar al acuífero en cuestión de horas o días. Las aguas residuales, el combustible e incluso el bloqueador solar pueden viajar por todo el sistema.

Algunos hábitos sencillos ayudan:

• Báñate antes de entrar, si el lugar tiene regaderas.
• Usa solo bloqueador biodegradable, o no uses y mejor cúbrete con ropa. Muchos lugares, incluido el nuestro, lo exigen.
• No toques ni te pares sobre estalactitas, estalagmitas o raíces.
• Llévate toda tu basura.

Nuestra guía para preparar tu nado en cenote te dice qué llevar.

Conoce un cenote en la selva cerca de Cancún

Mayan Jungle Rush está en el km 18.5 de la Ruta de los Cenotes, a cerca de una hora de la Zona Hotelera de Cancún. Si quieres un rato tranquilo en el agua, nuestro Tour de Cenote, solo para adultos, pasa unas tres horas en un cenote de la selva e incluye un snack maya. Si prefieres combinar el nado con cuatrimotos y tirolesas, varios de nuestros tours combinados incluyen el cenote, y una de nuestras tirolesas pasa justo por encima de él. Para más lugares donde nadar a lo largo de la carretera, consulta nuestra guía de la Ruta de los Cenotes.

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