La historia de Cancún: cómo una isla casi deshabitada se volvió el mayor destino de México

Por el equipo de Mayan Jungle Rush · Publicado en noviembre de 2026 · 8 min de lectura

Cancún es una de las pocas grandes ciudades turísticas del mundo que primero se diseñó en papel. En 1969 la isla era una angosta franja de arena con una plantación de cocos y casi sin habitantes. El Banco de México la eligió para un nuevo proyecto turístico, la construcción arrancó en enero de 1970 y hoy el municipio de Benito Juárez, al que pertenece Cancún, tiene más de 900,000 habitantes.

Es una historia más corta de lo que mucha gente imagina, pero descansa sobre otra mucho más antigua. Los mayas vivieron y comerciaron en esta costa durante muchos siglos, y la selva tierra adentro, alrededor de Puerto Morelos y la Ruta de los Cenotes, tiene su propia historia de campamentos chicleros, vías de tren y pequeños pueblos.

¿Quién vivía aquí antes del desarrollo turístico?

Mucho antes de la Zona Hotelera, esto era costa maya. Dentro de la ciudad actual hay dos zonas arqueológicas administradas por el INAH (Instituto Nacional de Antropología e Historia):

• El Rey, en plena Zona Hotelera, un sitio pequeño con plataformas bajas y edificios entre el bulevar y la laguna.
• El Meco, al norte del centro, en el camino a Punta Sam. Según el INAH, pudo haber sido un pequeño asentamiento de pescadores desde el siglo III d. C.; después fue abandonado y se volvió a ocupar en el siglo XI. En el periodo Posclásico creció hasta ser un pueblo con mucha actividad, probablemente ligado a las rutas marítimas mayas y a los rituales en la cercana Isla Mujeres.

Las comunidades mayas nunca desaparecieron de la península de Yucatán. Millones de personas hablan hoy lenguas mayas, y muchas de las personas que construyeron Cancún y lo mantienen funcionando vienen de pueblos mayas de Quintana Roo y Yucatán. Si quieres visitar los sitios, nuestra guía de zonas arqueológicas mayas en Cancún reúne lo que puedes ver sin manejar mucho.

¿Cómo era Cancún antes de 1970?

Muy tranquilo. Cuando empezó el desarrollo, el 23 de enero de 1970, en la isla de Cancún solo vivían unas cuantas personas, cuidadores de una plantación de cocos. El poblado más cercano era Puerto Juárez, un pequeño pueblo de pescadores en tierra firme. Las fuentes dan cifras un poco distintas sobre la población de la zona en esa época, desde unas pocas decenas hasta alrededor de cien personas, pero todas coinciden en que era mínima.

No había puente, ni aeropuerto, ni carretera pavimentada que la conectara con el resto del país. Quintana Roo todavía no era estado: era un territorio federal con pocos caminos y una población pequeña repartida en la selva. Sus principales actividades económicas eran la explotación forestal y el chicle, el látex del árbol que se usaba para hacer goma de mascar. (Contamos esa parte de la historia en nuestro artículo sobre el chicle en Quintana Roo.)

¿De verdad una computadora eligió Cancún?

Seguramente has leído que "una computadora escogió Cancún". La historia real es más interesante, y más humana.

A finales de los años sesenta, el gobierno mexicano buscaba nuevos destinos de playa que atrajeran divisas, sobre todo de viajeros de Estados Unidos. En 1967 se apartaron fondos para un estudio, administrados por el Banco de México. El trabajo se encargó a INFRATUR, un organismo del banco y antecesor del actual FONATUR (Fondo Nacional de Fomento al Turismo). A Antonio Enríquez Savignac se le suele mencionar como uno de los líderes del proyecto.

El equipo pasó cerca de dos años comparando posibles sitios en ambas costas. Analizaron el clima, la temperatura del agua, la calidad de las playas, el riesgo de huracanes, la mano de obra disponible y la distancia al mercado estadounidense. Se usaron computadoras para procesar los datos, y en 1972 The New York Times publicó una nota titulada "Why the Computer Chose Cancun", de donde despegó la leyenda. Pero, como señalan reportajes recientes, las computadoras fueron herramientas dentro de un estudio dirigido por banqueros, ingenieros, arquitectos y economistas. La decisión la tomaron personas; las máquinas procesaron los números.

¿Cómo se construyó Cancún?

La construcción empezó en enero de 1970. El plan tenía dos partes que todavía se distinguen en cualquier mapa:

• La Zona Hotelera, una isla barrera en forma de 7 entre el Caribe y el sistema lagunar Nichupté, reservada para hoteles.
• El centro de Cancún, en tierra firme, construido como ciudad para los trabajadores que iban a atender esos hoteles.

INFRATUR compró grandes extensiones de costa, construyó una pista de aterrizaje provisional y un camino desde Puerto Juárez, y trazó calles, agua y electricidad antes de que llegara la mayoría de los inversionistas. Como los grupos hoteleros privados no querían arriesgar su dinero en un lugar desconocido, el gobierno federal financió muchos de los primeros hoteles.

Los primeros hoteles

La mayoría de las fuentes locales ubican la apertura de los primeros hoteles en 1974, aunque no se ponen de acuerdo sobre cuál fue el primero. Los nombres que más se mencionan son Playa Blanca, Bojórquez y Cancún Caribe. El Playa Blanca, fundado por el hotelero Diego de la Peña, suele describirse como el primero; el pequeño hotel de la familia Bojórquez también se reconoce localmente como pionero. El Camino Real fue otro de los primeros proyectos de alto perfil. Según las historias locales, el aeropuerto internacional también abrió a mediados de los años setenta, lo que hizo posibles los vuelos directos desde Estados Unidos.

¿Cuándo se convirtió Quintana Roo en estado?

Quintana Roo se convirtió en estado libre y soberano de México el 8 de octubre de 1974, el mismo año en que abrieron los primeros hoteles. El municipio de Benito Juárez del nuevo estado incluyó el proyecto Cancún, y la ciudad creció rápido conforme llegaban trabajadores de otras partes de México para construir y atender los hoteles.

En 1981 Cancún fue sede de una cumbre internacional Norte-Sur con líderes mundiales, señal de lo rápido que la nueva ciudad se había vuelto un lugar que el gobierno quería presumir.

¿Cómo cambiaron Cancún los huracanes Gilberto y Wilma?

Dos huracanes moldearon el Cancún moderno más que cualquier documento de planeación.

El huracán Gilberto (septiembre de 1988) llegó a la península de Yucatán como tormenta de categoría 5 el 14 de septiembre. En Cancún se evacuó a más de 5,000 turistas estadounidenses, la marea de tormenta se llevó buena parte de las playas y muchos hoteles tuvieron que reconstruirse. La caída del turismo en los meses siguientes fue una dura lección para una ciudad que dependía de una sola industria.

El huracán Wilma (octubre de 2005) golpeó Cozumel la noche del 21 de octubre y luego tocó tierra por segunda vez en el continente, cerca de Puerto Morelos, la madrugada del 22. Avanzaba muy despacio, así que la zona aguantó ráfagas con fuerza de huracán durante mucho tiempo. Las olas y la marea de tormenta alcanzaron pisos altos de algunos edificios de Cancún, las playas sufrieron una fuerte erosión y alrededor de 110 hoteles quedaron destruidos o con daños graves. La mayoría de los resorts volvió a operar en menos de un año, y ambas tormentas impulsaron a la ciudad hacia reglamentos de construcción más estrictos y una mejor preparación.

Si viajas entre junio y noviembre, nuestra guía de la temporada de huracanes en Cancún explica qué significa hoy la temporada para unas vacaciones.

¿Qué tan grande es Cancún hoy?

Según el censo 2020 del INEGI, el municipio de Benito Juárez tenía 911,503 habitantes, de un total de 1,857,985 en todo el estado de Quintana Roo. Eso convierte a Cancún, por mucho, en la ciudad más grande del estado, unos cincuenta años después de que la isla tenía apenas un puñado de habitantes.

El modelo turístico también se extendió hacia el sur. La costa entre Cancún y Tulum, promocionada como Riviera Maya, se llenó de hoteles a partir de los años noventa, y pueblos como Playa del Carmen se volvieron ciudades. Puerto Morelos, que antes pertenecía a Benito Juárez, se convirtió en municipio propio a finales de 2015, junto con la localidad de Leona Vicario, tierra adentro.

¿Dónde quedan Puerto Morelos y la Ruta de los Cenotes en esta historia?

Puerto Morelos es más antiguo que Cancún como puerto de trabajo. Durante décadas fue uno de los principales enlaces entre el continente y Cozumel, y una vía de tren de vía angosta corría unos 40 km tierra adentro hasta lo que hoy es Leona Vicario, llevando chicle y otros productos forestales a la costa.

La Ruta de los Cenotes sale de Puerto Morelos tierra adentro por ese mismo tramo de selva, hacia Central Vallarta y Leona Vicario. Hoy, en lugar de campamentos chicleros, la bordean cenotes, pequeños ejidos y parques de aventura. Nuestra guía de la Ruta de los Cenotes y el artículo sobre qué hacer en Puerto Morelos la cuentan con más detalle.

Conoce el paisaje de antes cerca de Cancún

La Zona Hotelera te muestra lo que se construyó después de 1970. Para darte una idea de cómo era la región antes, ve tierra adentro. Nuestro parque está en el km 18.5 de la Ruta de los Cenotes, a una hora aproximadamente de la Zona Hotelera, y nuestros tours combinan cuatrimotos, tirolesas y un nado en un cenote de la selva con un snack maya. Puedes comparar opciones en nuestra página de tours; la recogida en hoteles de Cancún y Puerto Morelos está incluida.

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