El chechén (Metopium brownei), llamado en inglés black poisonwood, es el árbol que menos quieres tocar en la selva de Yucatán. Su savia contiene urushiol, la misma sustancia irritante de la hiedra venenosa, y el contacto puede causar un sarpullido doloroso con ampollas. El chacá (Bursera simaruba), conocido en inglés como gumbo-limbo y apodado "árbol del turista", es su famoso vecino: en la tradición maya, un lavado preparado con la corteza o las hojas del chacá se usa para calmar el sarpullido del chechén.
Los dos árboles suelen crecer juntos en la selva de Quintana Roo y Yucatán, y una conocida leyenda maya explica por qué. Aquí te contamos cómo distinguirlos, qué es (y qué no es) el remedio tradicional y qué hacer si tienes una reacción en un sendero de la selva.
¿Qué es el árbol de chechén?
El chechén pertenece a la familia del marañón (Anacardiaceae), la misma de la hiedra venenosa, el roble venenoso y el zumaque venenoso. Crece en la península de Yucatán y en la vertiente del Golfo de México hasta Veracruz, además de Belice, el norte de Guatemala, Cuba, Jamaica y República Dominicana.
El problema es la savia. La corteza y la savia que hay debajo contienen urushiol, que puede causar dermatitis de contacto: enrojecimiento, comezón intensa, ardor y ampollas. Puedes exponerte al rozar las hojas o el tronco, al tocar algo que estuvo en contacto con la savia o al respirar el humo de leña de chechén.
Aun así, el chechén también es una madera dura muy apreciada. Se usa en muebles y carpintería en México y Centroamérica, y los árboles vivos y los troncos recién cortados deben manejarse con cuidado.
¿Qué es el chacá, el "árbol del turista"?
El chacá (también escrito chaká) es Bursera simaruba. Es uno de los árboles más fáciles de reconocer en Yucatán por su corteza lisa, rojiza o cobriza, que se desprende en láminas delgadas como papel. Por ese aspecto rojo y pelado lo apodan "árbol del turista": parece piel quemada por el sol.
El chacá es un árbol mediano que puede alcanzar unos 15 metros en la región. Las aves comen sus frutos, y sus ramas echan raíz con tanta facilidad al clavarlas en la tierra que la especie se puede propagar por estacas.
¿De verdad el chechén y el chacá crecen juntos?
Muchas veces sí, aunque no siempre. Ambos árboles prosperan en las selvas medianas subcaducifolias que crecen sobre la piedra caliza de Yucatán, así que comparten hábitat. Atlas Obscura menciona otra razón probable: las aves comen los frutos de los dos árboles y dispersan sus semillas, por eso suelen brotar uno cerca del otro.
De ahí viene el dicho popular de que donde hay un chechén, cerca crece un chacá. Es un recordatorio útil, pero no una garantía, y no sustituye los cuidados adecuados.
¿El chacá realmente cura el sarpullido del chechén?
En la medicina tradicional maya, el chacá es el remedio clásico contra el chechén. La preparación más común es un té de hojas o corteza hervidas que se aplica sobre la piel como lavado varias veces al día. Algunas personas se untan directamente en el sarpullido la savia que está justo debajo de la corteza. Hay usos tradicionales parecidos registrados en Belice y Guatemala.
Algunos estudios de laboratorio han identificado compuestos antiinflamatorios y antioxidantes en el chacá, pero el remedio casero no se ha probado en ensayos clínicos. Tómalo como lo que es: una práctica tradicional con una larga historia, no un tratamiento comprobado.
Qué hacer si tocas un chechén
Si crees que rozaste un chechén, actúa rápido:
- Lava la piel con agua y jabón en cuanto puedas para quitar toda la savia posible.
- No te rasques y no te toques la cara ni los ojos con las manos sin lavar.
- Lava la ropa, los guantes y el equipo que tocaron el árbol, porque la savia puede quedarse en la tela.
- Usa los cuidados habituales para el sarpullido, como compresas frías o loción de calamina, y pide consejo en la farmacia.
- Busca atención médica pronto si el sarpullido es fuerte o extenso, si está en la cara, los ojos o los genitales, o si tienes dificultad para respirar, mareo o una hinchazón seria en la cara.
La leyenda maya de Kinich y Tizic
Estos árboles vienen con una de las leyendas más conocidas de Yucatán. Como toda tradición oral, se cuenta en distintas versiones y hasta los nombres cambian. En una versión muy difundida, dos hermanos guerreros, Kinich y Tizic, servían al mismo señor. Kinich era bondadoso y querido por su pueblo; Tizic era soberbio y despiadado.
Los dos se enamoraron de la princesa Nicté-Ha. Cuando ella eligió a Kinich, Tizic retó a su hermano a una lucha a muerte, y ambos se mataron. En el inframundo pidieron a los dioses una oportunidad más para volver y ver a Nicté-Ha. Los dioses aceptaron con una condición: tenían que regresar juntos y quedarse siempre cerca.
Tizic volvió como el chechén, oscuro y venenoso, y Kinich como el chacá, cuya corteza alivia el daño que causa su hermano. En algunas versiones, Nicté-Ha se convierte en un lirio acuático blanco. Otras simplemente llaman a los hermanos Chechén y Chaká, pero el mensaje es el mismo: el daño y la cura crecen lado a lado.
Cómo reconocer el chechén y el chacá en un sendero de la selva
No necesitas ser botánico para evitar problemas. Estas son las pistas principales.
Chechén (evítalo)
- Manchas negras: puntos y escurrimientos oscuros o negros en la corteza y las hojas, donde la savia se derramó y se ennegreció al contacto con el aire.
- Corteza: gris y escamosa, muchas veces con aspecto manchado.
- Hojas: compuestas, con pocos folíolos brillantes y ligeramente ondulados.
- Fruto: bayas pequeñas en forma de huevo.
Chacá (el "árbol del turista")
- Corteza: lisa, de roja a cobriza, que se desprende en láminas delgadas como piel quemada por el sol.
- Color: el tronco puede verse rojizo o verdoso, según cuánta corteza se haya desprendido.
- Textura: lisa, no escamosa, y sin manchas negras.
La regla más segura es sencilla: si no estás seguro de qué árbol es, no lo toques.
Cómo cuidarte en los senderos de la selva y en cuatrimoto
El contacto suele darse en momentos pequeños: agarrarte de un tronco para no perder el equilibrio o rozar ramas bajas. Algunos hábitos ayudan:
- Mantén las manos en el manubrio de la cuatrimoto o en las riendas, no en los árboles junto al sendero.
- Usa zapatos cerrados y considera pantalones largos ligeros para caminar por la selva. Nuestra guía de qué llevar tiene la lista completa.
- No arranques hojas, varas ni corteza como recuerdo, y no te sientes ni te recargues en troncos que no conozcas.
- Evita quedarte bajo los árboles cuando llueve si puedes, porque el agua puede arrastrar la savia.
- Lávate al terminar, sobre todo las manos y los antebrazos, antes de comer.
Conoce la selva cerca de Cancún
Ambos árboles crecen en las selvas de toda la península de Yucatán, así que vale la pena conocerlos para cualquier sendero cerca de Cancún, incluida la Ruta de los Cenotes cerca de Puerto Morelos. En uno de nuestros tours de cuatrimoto y tirolesa, pregúntale a tu guía por los árboles que vas encontrando y disfrútalos desde el sendero.
Si te interesan otras plantas y animales de la zona, lee sobre la ceiba, el árbol sagrado y los animales de la selva cerca de Cancún.
Preguntas frecuentes
¿El árbol de chechén es peligroso?
Su savia contiene urushiol, que a muchas personas les causa un sarpullido doloroso con ampollas. Por lo general no pone en riesgo la vida, pero las reacciones graves, sobre todo cerca de los ojos o con dificultad para respirar, necesitan atención médica.
¿Por qué al chacá le dicen árbol del turista?
Su corteza roja que se pela parece piel quemada por el sol, una broma sobre los visitantes que pasan demasiado tiempo bajo el sol.
¿El chacá cura el sarpullido del chechén?
El chacá es un remedio maya tradicional para el sarpullido, que se usa como lavado preparado con la corteza o las hojas. No se ha comprobado en ensayos clínicos, así que primero lava la piel y ve al médico si la reacción es seria.
¿El chechén es pariente de la hiedra venenosa?
Sí. Ambos pertenecen a la familia del marañón y producen urushiol, el aceite que causa el sarpullido.
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Ver Todos los ToursFuentes
- Metopium brownei (Wikipedia)
- The incredible coincidence of a poisonous tree growing next to its antidote (Atlas Obscura)
- Bursera simaruba (Florida Native Plant Society)
- El árbol más peligroso de México se encuentra en Yucatán (Por Esto)
- Veneno y antídoto: la leyenda maya del chechén y el chacá (Posta Yucatán)
- Chechén and Chacá (Mayan.org)
