El cacao y los mayas: cómo el chocolate pasó de bebida sagrada al dulce favorito del mundo

Por el equipo de Mayan Jungle Rush · Publicado en noviembre de 2026 · 7 min de lectura

Los mayas no inventaron el cacao, pero lo convirtieron en algo central de su cultura. La planta se domesticó por primera vez en Sudamérica hace más de 5,000 años. En Mesoamérica ya se preparaban bebidas de cacao hace casi 4,000 años, y para el primer milenio a. C. los mayas lo bebían en banquetes y ceremonias, escribían su nombre en su cerámica y usaban los granos como moneda.

Durante la mayor parte de su historia, el chocolate fue una bebida, no una barra de dulce: amarga, espumosa y muchas veces especiada. Aquí te contamos cómo se desarrolló esa bebida, cómo llegó a Europa, qué queda de ella hoy en la península de Yucatán y cómo distinguir una buena experiencia de cacao del puro marketing.

¿De dónde viene el cacao?

Durante mucho tiempo, los investigadores supusieron que el cacao se había domesticado primero en Centroamérica. Un estudio de 2018 publicado en Nature Ecology & Evolution cambió esa idea. En Santa Ana-La Florida, un sitio de la cultura Mayo-Chinchipe en la Amazonía alta de Ecuador, los científicos encontraron tres tipos de evidencia en piezas de cerámica: granos de almidón de cacao, residuos de teobromina (un compuesto presente en el cacao) y fragmentos de ADN antiguo de cacao. Los hallazgos tienen unos 5,300 años de antigüedad.

En Mesoamérica, la evidencia más antigua es más reciente, de unos 3,900 años. Ya se preparaban bebidas de cacao en la costa del Pacífico de Chiapas hacia el 1900 a. C. y en la costa del Golfo, en Veracruz, en la región que después se asociaría con los olmecas, hacia el 1750 a. C. Es posible que las primeras bebidas se hicieran con la pulpa fermentada del cacao, más parecidas a una bebida ligeramente alcohólica que a un chocolate caliente.

¿Qué significaba el cacao para los mayas?

Entre los mayas, el cacao era una bebida de prestigio que se servía en banquetes, bodas, fiestas y rituales religiosos, y que se depositaba en las tumbas como ofrenda. Los mayas también tenían un dios patrono del cacao, conocido como Ek Chuah.

El glifo kakaw

La palabra maya para el cacao era kakaw, y aparece en textos jeroglíficos pintados en vasijas para beber. El ejemplo más conocido viene de una tumba en Río Azul, Guatemala, del periodo Clásico Temprano (alrededor del siglo V d. C.). El epigrafista David Stuart leyó los glifos de su tapa como kakaw. Más tarde, químicos de la empresa Hershey analizaron los residuos dentro de la vasija y encontraron teobromina y cafeína, la huella química del cacao.

Cómo lo preparaban los mayas

Los granos se fermentaban, se secaban, se tostaban, se pelaban y se molían en un metate de piedra hasta formar una pasta. La pasta se mezclaba con agua y otros ingredientes, como vainilla o flores, y luego se vertía desde cierta altura de un recipiente a otro para levantar una espuma espesa. La espuma era muy apreciada, y quienes la bebían juzgaban la calidad en parte por su aspecto y su aroma.

¿De verdad el cacao se usaba como dinero?

Sí. Los granos de cacao funcionaban como moneda en Mesoamérica, y la práctica continuó en la época colonial. Un registro español de 1545 enumera precios en granos: un grano por un jitomate grande, unos 30 por un conejo pequeño y 100 por una guajolota. Incluso había granos falsificados hechos de cera, de masa de amaranto o de pedazos de hueso de aguacate. Los aztecas, más al norte, exigían cacao como tributo a los pueblos que conquistaban.

Esto plantea una pregunta sobre la península de Yucatán: su clima es demasiado seco para que el cacao crezca con facilidad. Una investigación encabezada por la Universidad Brigham Young (BYU) ofreció una respuesta. El equipo analizó suelo de 11 dolinas de la península y encontró rastros químicos de cacao en 9 de ellas, incluida una cerca de Cobá, en Quintana Roo, fechada aproximadamente entre el 1000 y el 1400 d. C. Los investigadores proponen que el microclima húmedo y sombreado de estas dolinas permitió a los mayas cultivar cacao ahí. Como dijo el investigador principal, Richard Terry, las dolinas "eran un lugar donde el dinero podía cultivarse y controlarse".

Si quieres entender mejor estas formaciones, lee cómo se formaron los cenotes y nuestra guía de los tipos de cenotes.

¿Cómo llegó el chocolate a Europa?

• 1502: En el cuarto viaje de Colón, su tripulación se encontró en el golfo de Honduras con una gran canoa maya de comercio que llevaba granos de cacao. Los europeos notaron que los comerciantes valoraban mucho los granos, pero no sabían para qué servían.
• 1519–1520: Hernán Cortés y sus hombres vieron cómo se servía chocolate en la corte de Moctezuma II, en Tenochtitlan.
• 1544: El primer chocolate documentado en la corte española llegó con una delegación de nobles mayas q'eqchi', llevados a España por frailes dominicos.
• 1585: Llegó a España el primer envío oficial registrado de cacao.

Los españoles adaptaron la bebida a su gusto: a menudo la endulzaban, le añadían especias que conocían y la servían caliente. Desde España se difundió a Italia y Francia en el siglo XVII, y llegó a Inglaterra hacia 1657, más o menos al mismo tiempo que el té y el café.

¿Todavía se cultiva cacao en la península de Yucatán?

Solo a pequeña escala. Casi todo el cacao de México viene de dos estados más al sur: Tabasco produce cerca de dos terceras partes y Chiapas alrededor de una tercera parte, según cifras nacionales publicadas por El Universal.

Lo que sí encontrarás en Cancún y la Riviera Maya son tiendas de chocolate, pequeños museos y talleres donde puedes moler granos tostados, probar bebidas de cacao y conocer su historia. La oferta y los precios cambian, así que revisa opiniones y detalles antes de ir. Si buscas regalos, nuestra guía de artesanías y recuerdos de Cancún incluye el chocolate y otros productos locales.

Cómo evaluar el "cacao ceremonial" y otras promesas sobre el chocolate

Verás muchos productos y experiencias con la etiqueta "maya" o "ceremonial". Algunos puntos te ayudan a separar la calidad del marketing:

1. El "cacao ceremonial" no tiene una definición oficial. No hay certificación ni norma detrás del término. Suele referirse a pasta de cacao con un procesamiento mínimo, pero la etiqueta por sí sola no garantiza nada.
2. Las ceremonias de cacao actuales son modernas. Los mayas usaron el cacao en rituales durante miles de años, pero el formato actual de círculo de meditación tomó forma a principios de los años 2000 en torno al lago de Atitlán, en Guatemala. Puede ser una experiencia agradable; solo no esperes un rito antiguo.
3. Pregunta de dónde vienen los granos. Los buenos productores mencionan la región, la finca o la cooperativa. El cacao mexicano normalmente vendrá de Tabasco o Chiapas.
4. Lee los ingredientes. Un chocolate de calidad lleva primero cacao (o pasta de cacao), manteca de cacao y azúcar. Las grasas vegetales y las listas largas de ingredientes indican un producto de menor calidad.
5. Respeta la cultura viva. Los mayas son hoy millones de personas, no una civilización perdida. Si una experiencia la dirigen anfitriones mayas, es válido preguntar cómo se beneficia la comunidad. Nuestra guía para visitar comunidades mayas de forma responsable profundiza en el tema.

Conoce la tierra donde alguna vez creció el cacao

La selva y las dolinas de la Ruta de los Cenotes, cerca de Puerto Morelos, forman parte del mismo paisaje de piedra caliza que estudiaron los investigadores de BYU. En nuestro Tour de Cenote pasas unas tres horas en un cenote de la selva con un snack maya, y puedes preguntarle a tu guía sobre las plantas y la historia de la zona. Para conocer más sabores de la región, consulta nuestra guía de comida yucateca.

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