L'histoire de Cancun : comment un banc de sable désert est devenu la plus grande station balnéaire du Mexique

Par l’équipe Mayan Jungle Rush · Publié en novembre 2026 · 8 min de lecture

Cancun est l'une des rares grandes villes balnéaires au monde à avoir d'abord été conçue sur le papier. En 1969, l'île n'était qu'un étroit banc de sable avec une cocoteraie et presque aucun habitant. La banque centrale du Mexique l'a choisie pour un nouveau projet touristique, les travaux ont commencé en janvier 1970, et aujourd'hui la municipalité de Benito Juárez, dont fait partie Cancun, compte plus de 900 000 habitants.

Cette histoire est plus courte qu'on ne l'imagine, mais elle repose sur une histoire bien plus ancienne. Les Mayas ont vécu et commercé sur cette côte pendant de nombreux siècles, et la jungle de l'intérieur, autour de Puerto Morelos et de la Ruta de los Cenotes, a sa propre histoire de camps de chicle, de voies ferrées et de petits villages.

Qui vivait ici avant la station balnéaire ?

Bien avant la zone hôtelière, ce littoral était maya. Deux sites archéologiques gérés par l'INAH (l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique) se trouvent dans la ville actuelle :

• El Rey, au milieu de la zone hôtelière, un petit site aux plateformes et bâtiments bas, entre le boulevard et la lagune.
• El Meco, au nord du centre-ville, sur la route de Punta Sam. Selon l'INAH, ce fut peut-être un petit village de pêcheurs dès le IIIe siècle de notre ère ; il fut ensuite abandonné, puis réoccupé au XIe siècle. À la période postclassique, il devint une localité animée, probablement liée aux routes maritimes mayas et aux rituels de l'île voisine d'Isla Mujeres.

Les communautés mayas n'ont jamais disparu de la péninsule du Yucatán. Des millions de personnes parlent aujourd'hui des langues mayas, et beaucoup de ceux qui ont construit Cancun et qui la font tourner viennent de villages mayas du Quintana Roo et du Yucatán. Si vous voulez visiter ces sites, notre guide des sites mayas à Cancun présente ce que l'on peut voir sans faire beaucoup de route.

À quoi ressemblait Cancun avant 1970 ?

C'était très calme. Au début des travaux, le 23 janvier 1970, l'île de Cancun ne comptait que quelques habitants, les gardiens d'une cocoteraie. Le village le plus proche était Puerto Juárez, un petit village de pêcheurs sur le continent. Les sources donnent des chiffres un peu différents pour la population de la zone à l'époque, de quelques dizaines à une centaine de personnes environ, mais toutes s'accordent à dire qu'elle était minuscule.

Il n'y avait ni pont, ni aéroport, ni route goudronnée vers le reste du pays. Le Quintana Roo n'était pas encore un État : c'était un territoire fédéral, avec peu de routes et une population clairsemée dans la jungle. Ses principales activités économiques étaient l'exploitation forestière et le chicle, le latex d'arbre utilisé pour fabriquer le chewing-gum. (Nous racontons cette partie de l'histoire dans notre article sur le chicle au Quintana Roo.)

Est-ce vraiment un ordinateur qui a choisi Cancun ?

On lit souvent qu'« un ordinateur a choisi Cancun ». La véritable histoire est plus intéressante, et plus humaine.

À la fin des années 1960, le gouvernement mexicain voulait de nouvelles destinations balnéaires capables d'attirer des devises étrangères, surtout grâce aux voyageurs américains. Un financement pour une étude fut réservé en 1967 et administré par la Banco de México. Le travail fut confié à INFRATUR, une agence de la banque et l'ancêtre de l'actuel FONATUR (le fonds national de développement touristique). Antonio Enríquez Savignac est généralement cité parmi les responsables du projet.

L'équipe a passé environ deux ans à comparer des sites possibles sur les deux côtes. Elle a étudié le climat, la température de l'eau, la qualité des plages, le risque d'ouragan, la main-d'œuvre disponible et la distance par rapport au marché américain. Des ordinateurs ont servi à traiter les données, et en 1972 le New York Times a publié un article intitulé « Why the Computer Chose Cancun » (« Pourquoi l'ordinateur a choisi Cancun »), d'où est partie la légende. Mais comme le rappellent des articles récents, les ordinateurs n'étaient que des outils dans une étude menée par des banquiers, des ingénieurs, des architectes et des économistes. Ce sont des personnes qui ont pris la décision ; les machines ont fait les calculs.

Comment Cancun a-t-elle été construite ?

Les travaux ont commencé en janvier 1970. Le plan comportait deux parties que l'on voit encore sur n'importe quelle carte :

• La zone hôtelière, une île-barrière en forme de 7 entre la mer des Caraïbes et le système lagunaire de Nichupté, réservée aux hôtels.
• Le centre-ville de Cancun, sur le continent, construit comme une ville pour les employés qui allaient travailler dans ces hôtels.

INFRATUR a acheté de grandes portions de littoral, construit une piste d'atterrissage provisoire et une route depuis Puerto Juárez, et aménagé les rues, l'eau et l'électricité avant l'arrivée de la plupart des investisseurs. Comme les groupes hôteliers privés hésitaient à investir dans un lieu inconnu, le gouvernement fédéral a financé une grande partie des premiers hôtels.

Les premiers hôtels

La plupart des sources locales situent l'ouverture des premiers hôtels en 1974, sans s'accorder sur celui qui a ouvert en premier. Les noms les plus souvent cités sont Playa Blanca, Bojórquez et Cancún Caribe. Le Playa Blanca, fondé par l'hôtelier Diego de la Peña, est fréquemment présenté comme le premier ; le petit hôtel de la famille Bojórquez est lui aussi honoré localement comme pionnier. Le Camino Real a été un autre projet phare des débuts. L'aéroport international a également ouvert au milieu des années 1970, selon les histoires locales, ce qui a rendu possibles les vols directs depuis les États-Unis.

Quand le Quintana Roo est-il devenu un État ?

Le Quintana Roo est devenu un État à part entière du Mexique le 8 octobre 1974, l'année même de l'ouverture des premiers hôtels. La municipalité de Benito Juárez, dans le nouvel État, a englobé le projet de Cancun, et la ville a grandi rapidement à mesure que des travailleurs venus d'autres régions du Mexique arrivaient pour construire les hôtels et y travailler.

En 1981, Cancun a accueilli un sommet international Nord-Sud réunissant des dirigeants du monde entier, signe de la rapidité avec laquelle la nouvelle ville était devenue une vitrine pour le gouvernement.

Comment les ouragans Gilbert et Wilma ont-ils changé Cancun ?

Deux ouragans ont façonné la Cancun moderne plus que n'importe quel document d'urbanisme.

L'ouragan Gilbert (septembre 1988) a atteint la péninsule du Yucatán en catégorie 5 le 14 septembre. À Cancun, plus de 5 000 touristes américains ont été évacués, l'onde de tempête a emporté une grande partie des plages et de nombreux hôtels ont dû être reconstruits. La chute du tourisme dans les mois suivants a été une dure leçon pour une ville qui dépendait d'une seule industrie.

L'ouragan Wilma (octobre 2005) a frappé Cozumel tard le 21 octobre, puis a touché terre une seconde fois sur le continent près de Puerto Morelos tôt le 22 octobre. Il avançait très lentement, si bien que la région a subi pendant longtemps des rafales de force ouragan. Les vagues et l'onde de tempête ont atteint les étages élevés de certains bâtiments de Cancun, les plages ont été fortement érodées et environ 110 hôtels ont été détruits ou gravement endommagés. La plupart des complexes avaient rouvert en moins d'un an, et les deux tempêtes ont poussé la ville vers des normes de construction plus strictes et une meilleure préparation.

Si vous voyagez entre juin et novembre, notre guide de la saison des ouragans à Cancun explique ce que cette saison signifie pour des vacances aujourd'hui.

Quelle est la taille de Cancun aujourd'hui ?

Selon le recensement 2020 de l'INEGI, la municipalité de Benito Juárez comptait 911 503 habitants, sur 1 857 985 dans tout l'État du Quintana Roo. Cancun est donc de loin la plus grande ville de l'État, une cinquantaine d'années après l'époque où l'île n'avait qu'une poignée d'habitants.

Le modèle balnéaire s'est aussi étendu vers le sud. La côte entre Cancun et Tulum, commercialisée sous le nom de Riviera Maya, s'est couverte d'hôtels à partir des années 1990, et des localités comme Playa del Carmen sont devenues des villes. Puerto Morelos, qui faisait autrefois partie de Benito Juárez, est devenue une municipalité à part entière fin 2015, avec la localité de Leona Vicario, dans l'intérieur des terres.

Quelle place pour Puerto Morelos et la Ruta de los Cenotes ?

Comme port en activité, Puerto Morelos est plus ancien que Cancun. Pendant des décennies, il a été l'un des principaux liens entre le continent et Cozumel, et une voie ferrée à voie étroite reliait autrefois la côte à l'actuelle Leona Vicario, à environ 40 km à l'intérieur des terres, pour transporter le chicle et d'autres produits forestiers.

La Ruta de los Cenotes part de Puerto Morelos vers l'intérieur et traverse cette même portion de jungle, en direction de Central Vallarta et de Leona Vicario. Aujourd'hui, elle est bordée de cénotes, de petits ejidos (terres appartenant à des communautés) et de parcs d'aventure plutôt que de camps de chicle. Notre guide de la Ruta de los Cenotes et notre article que faire à Puerto Morelos vous en disent plus.

Découvrir le paysage d'autrefois près de Cancun

La zone hôtelière vous montre ce qui a été construit après 1970. Pour vous faire une idée de ce à quoi ressemblait la région avant, partez vers l'intérieur des terres. Notre parc se trouve au km 18,5 de la Ruta de los Cenotes, à environ une heure de la zone hôtelière, et nos excursions combinent quad (VTT), tyroliennes et baignade dans un cénote de la jungle, avec un en-cas maya. Vous pouvez comparer les options sur notre page des excursions ; la prise en charge à l'hôtel depuis Cancun et Puerto Morelos est incluse.

Questions fréquentes